博弈論是研究互動(dòng)決策的方法論。既然是互動(dòng)決策，博弈便不是一個(gè)人的決策。每個(gè)人的身邊都是和他一樣的決策者。甲的決策對(duì)乙的決策產(chǎn)生影響，同樣乙的決策也影響著甲的決策。乙的決策是對(duì)甲的決策的回應(yīng)，同樣甲的決策是對(duì)乙的決策做出的反應(yīng)。人們往往沒(méi)有意識(shí)到在決策時(shí)考慮了別人可能的反應(yīng)，然而在現(xiàn)實(shí)生活中，人們的決策很可能是本能地，但又不經(jīng)意地對(duì)別人的決策做出的反應(yīng)。人們常說(shuō)，出招的時(shí)候要先考慮對(duì)方會(huì)怎么回招，這個(gè)思考方法便是博弈思維。
人們的決策相互影響的例子很多。比如：戀愛(ài)中的情侶，他們之間的約會(huì)、示愛(ài)的行為存在著相互影響的決策關(guān)系；冷戰(zhàn)時(shí)期的美蘇核平衡是一種互動(dòng)決策關(guān)系；寡頭市場(chǎng)上，寡頭企業(yè)關(guān)于產(chǎn)量和價(jià)格的決策是雙方在考慮對(duì)方?jīng)Q策的基礎(chǔ)上做出的回應(yīng)；稅務(wù)局與納稅企業(yè)之間，稅收稽查與逃稅行為之間存在互動(dòng)決策關(guān)系；道路上行駛的汽車(chē)駕駛員在做“駕駛博弈”的互動(dòng)；企業(yè)與工會(huì)之間的工資談判是勞資談判博弈。
一個(gè)博弈由三個(gè)要素構(gòu)成。一是參與人，在一場(chǎng)博弈中，參與該博弈并有決策權(quán)的人就是參與人。二是策略，策略是實(shí)際可行的行動(dòng)方案和行動(dòng)規(guī)則，這個(gè)行動(dòng)規(guī)則不是參與人某一個(gè)或者幾個(gè)行動(dòng)的規(guī)則，而是貫穿整個(gè)博弈過(guò)程和全局的行動(dòng)方案和規(guī)則。三是得失或收益，參與人參與博弈必然有其利益在其中，人們之所以參與博弈是受到利益的吸引，對(duì)未來(lái)所獲得利益的大小的預(yù)期直接關(guān)系到參與人的策略和博弈結(jié)果。得失或收益就是指參與人在博弈中能夠獲得什么樣的利益，這個(gè)利益不是純粹的經(jīng)濟(jì)利益，而是參與人使自己的各種需求、欲望得到的滿(mǎn)足。博弈參與人在博弈中追求的是自身收益的最大化，而最大化的收益需要參與人尋找最佳策略（行動(dòng)規(guī)則）來(lái)實(shí)現(xiàn)。
例如，駕駛博弈中，博弈的參與人是在路上駕駛的駕駛員。駕駛員的策略有：當(dāng)別人靠右行駛時(shí)，我也靠右行駛；當(dāng)別人靠右行駛時(shí)，我靠左行駛；當(dāng)別人靠左行駛時(shí)，我也靠左行駛；當(dāng)別人靠左行駛時(shí)，我靠右行駛。我們可以假設(shè)如果駕駛員都在同一個(gè)方向行駛，大家都得益，每人收益為1；大家都逆向行駛，行車(chē)不便，甚至撞車(chē)，每個(gè)駕駛員收益為-1。這個(gè)博弈的最優(yōu)策略是當(dāng)別人靠右行駛時(shí)，我也靠右行駛，或者當(dāng)別人靠左行駛時(shí)，我也靠左行駛。博弈的結(jié)果是大家都靠一邊行駛，要么像我國(guó)一樣靠右行駛，要么像英國(guó)一樣靠左行駛，每個(gè)駕駛員的收益是1。
博弈論的基本思維方法是向前展望，往回推理。向前展望就是在決策的時(shí)候要先考慮自己的決策可能引起對(duì)手的后續(xù)反應(yīng)，以及后續(xù)反應(yīng)之后的反應(yīng)，依此推斷對(duì)手在博弈中一步步接下來(lái)的反應(yīng)，看清自己的行動(dòng)將會(huì)導(dǎo)致怎樣的后果，以及在對(duì)手做出反應(yīng)后，雙方的行動(dòng)會(huì)出現(xiàn)什么結(jié)果。往回推理就是在向前展望的基礎(chǔ)上，將展望的結(jié)果作為最初決策的相關(guān)因素加以考慮，從最后一步的結(jié)果開(kāi)始，逐步往回倒推，只到博弈開(kāi)始的第一步，找出自己在每一步的最優(yōu)選擇。例如，博弈中帶有一個(gè)“弈”字就是因?yàn)橄缕褰凶鲗?duì)弈。下棋的思考過(guò)程就是典型的博弈思維過(guò)程。下棋的時(shí)候，棋手要向前盤(pán)算幾步，并且考慮自己每一步的出招對(duì)方會(huì)怎么回招，自己再怎么接這個(gè)回招，以及這一個(gè)回合對(duì)下一個(gè)回合的后續(xù)影響，這是向前展望。在考慮好了后，再往回推理自己當(dāng)前應(yīng)該選擇走出哪一步棋在后續(xù)的對(duì)弈回合中對(duì)自己最有利。
