一般認(rèn)為，“文字獄”之名，最早出現(xiàn)在龔自珍寫的七律《詠史》詩(shī)中。全詩(shī)是：金粉東南十五州，萬(wàn)重恩怨屬名流。牢盆狎客操全算，團(tuán)扇人才踞上游。避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。田橫五百人安在，難道歸來(lái)盡列侯？ 

在眾多清代的詩(shī)人中，龔自珍的行為很怪異，他雖然作品不多，卻常有振聾發(fā)聵的警句問世，如“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才”之句，即被后世廣為傳誦。龔自珍，本名定庵（1792—1841年），道光九年殿試三甲十九名，因排名靠后，沒能進(jìn)入翰林院，終身為憾。上述《詠史》詩(shī)，作于道光五年（1825），此時(shí)，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)尚未爆發(fā)。后世有不少學(xué)者認(rèn)為，該詩(shī)是龔自珍為曾賓谷被罷官鳴不平。

曾賓谷(1760—1831年)，名燠，江西南城人，晚年又號(hào)西溪漁隱。乾隆進(jìn)士，選庶吉士，改任戶部主事，調(diào)任兩淮鹽運(yùn)使，道光二年(1822)，以巡撫銜巡視兩淮鹽政。誰(shuí)都知道，鹽運(yùn)使和鹽政在清代是最闊氣的官，能撈到許多好處。嘉慶十三年任鹽運(yùn)使的阿克當(dāng)阿，當(dāng)年即有“活財(cái)神”之稱。因?yàn)辂}官是肥缺，文人學(xué)士時(shí)常向他們“打秋風(fēng)”，逢年過節(jié)帶上點(diǎn)“禮物”，或是著述，或是書畫，拜訪鹽官衙門，鹽運(yùn)使則派送“程儀”作回贈(zèng)。學(xué)子們以此換點(diǎn)銀子，或多或少，相沿成習(xí)。說(shuō)是某孝廉公，謁見曾燠后獅子大開口，討要四百兩銀子，遭到曾的拒絕。某懷恨在心，寫詩(shī)給曾上爛藥，“破格用人明主事，暮年行樂老臣心。”前句說(shuō)，曾南城通過獻(xiàn)媚和珅弄到鹽運(yùn)使的美差，后句影射曾在揚(yáng)州題襟館內(nèi)花天酒地，吃喝玩樂。詩(shī)句傳到北京，御史上奏道光皇帝，于是曾的鹽政高官職位被罷免，弄到京城當(dāng)一名閑官，不久郁郁而死。

康乾時(shí)期，為了鉗制漢族士大夫的口舌，嚴(yán)禁他們利用文字攻擊入主中原的清政府，朝廷采取文化高壓政策，屢興文字獄，對(duì)敢于詆毀朝政的文化人大開殺戒。經(jīng)常是捕風(fēng)捉影，殺一儆百。僅乾隆一朝，全國(guó)大大小小的文字獄多達(dá)130余起，被殺無(wú)辜不計(jì)其數(shù)，其中包括栟茶（屬揚(yáng)州府）徐述夔進(jìn)士“一柱樓詩(shī)案”，原是吟風(fēng)弄月的一聲感嘆，“清風(fēng)不識(shí)字，何必亂翻書”，引起軒然大波，徐家滿門抄斬，跟著倒霉的官員學(xué)子有一大批。

到了道光朝，情況大有好轉(zhuǎn)，文網(wǎng)漸松，而曾賓谷卻又因文字的傳播，被御史彈劾，遭朝廷無(wú)情打擊，曾南城想“避席”，都沒能逃過這要命的“文字獄”。至于那寫詩(shī)告黑狀的舉子，屬“牢盆狎客”式的丑類（“牢盆”，系鹽業(yè)專用名詞），人格不值一提。文人以“立德、立功、立言”為己任，豈能為區(qū)區(qū)“稻粱”而圖謀，做出損人利己的事情呢！龔自珍覺得曾賓谷冤枉，遭到小人毒舌的誣陷，以此推論，養(yǎng)的門客再多，哪怕像田橫那樣擁有五百壯士，但不見得其中個(gè)個(gè)都是好人呀！

龔自珍的一首《詠史》七律，本是詠嘆一段清中期的史實(shí)，告誡人們要分清是非，提防小人，但無(wú)意間卻使“文字獄”成為固定名詞，一直流傳到今天。