借錢到期除了要還本金，通常要付利息，這是人類生活最常見的現(xiàn)象。現(xiàn)代人對此習(xí)以為常，不過歷史上某些文化卻將利息視為罪惡?！豆盘m經(jīng)》禁止利息，很長時間內(nèi)伊斯蘭法律嚴(yán)禁放貸取利（現(xiàn)在伊朗一些銀行還是“無息銀行”）?；浇涛幕瘺]有禁止利息，卻仇視高利貸。莎士比亞筆下的高利貸者夏洛克，是一副貪婪、吝嗇、殘忍的形象。有禁令說明現(xiàn)象存在，嚴(yán)厲的宗教訓(xùn)導(dǎo)終究無法改變?nèi)说男袨橐?guī)律。對高利貸的禁止使得商人發(fā)展出了一套商業(yè)規(guī)則，例如發(fā)放本金的時候預(yù)先扣除一部分錢，還債時原數(shù)奉還，類似金融貼水。現(xiàn)代人熟悉的商業(yè)規(guī)則在古代卻要冒著風(fēng)險，原因是人們對利息存在普遍的誤解。

最常見的錯誤是，利息源自錢的自動增值。錢像有魔力一樣，會自動生錢，就像母雞生小雞一樣。放貸者手握金錢，財富源源不斷地增加，實屬大大的不勞而獲，理當(dāng)剝奪。在一般宗教觀念中，財富只能通過勞動獲得，借錢的通常又是窮人，如果再收利息，無異于剝削。

馬克思因此認(rèn)為，利息是“貨幣價值”和“使用價值”的剩余部分，如同工人創(chuàng)造勞動價值和獲取收入之間的價差，是剝削的一種。在歷次革命中，放貸謀生的資本家總要被打倒清算，罪名是“寄生蟲”。

進入近代社會，財產(chǎn)權(quán)利得到普遍保護，利息逐漸得到法律上的承認(rèn)。真正從學(xué)術(shù)上為利息疾聲辯護的，是奧地利學(xué)派的經(jīng)濟學(xué)家。他們在前輩認(rèn)識的基礎(chǔ)上提出，利息來自人的行為規(guī)律，是正當(dāng)并且有益的。這種行為規(guī)律是：其它條件不變的情形下，由于時間流逝造成不確定性，每個人都不喜歡等待，都希望當(dāng)下獲取。如果要他放棄當(dāng)下享受，就要付出補償，這種“補償”就是利息。這種人的行為特性，他們稱為“時間偏好”。

由于人具有時間偏好，當(dāng)下越迫切，利息就越高。每個人的品行意志都不一樣，社會環(huán)境有和平動蕩，這些都會影響時間偏好。那些著重于眼前利益，熱衷及時行樂的人，他的時間偏好非常高，你要向他借錢，恐怕要付出更高利息。社會動蕩不安，財富朝不保夕的環(huán)境下，人們的時間偏好普遍提高，整個社會的利息水平都在提高。在安定和平的時代，人們不擔(dān)心財富縮水，人們更愿意考慮長遠(yuǎn)利益，他們的時間偏好很低，利息通常也很低。

理解利息本質(zhì)，也就能夠正確理解儲蓄和利率的作用。儲蓄就是個人放棄財富的完全消耗，將一部分財富留存到未來，希望能起到更大作用。人類財富增殖，正是有賴于無數(shù)人放棄眼前享受，將目光放得更長遠(yuǎn)。有些人的眼前利益卻更加急迫，例如等米下炊，拖欠工資，他們需要向別人獲取儲蓄財富度過一時艱難。他們對當(dāng)下和未來急切的程度，就靠利率調(diào)節(jié)。利率高表達未來不確定性增加，應(yīng)謹(jǐn)慎設(shè)資，以免財富落空；利率低的社會，人們可以安心將錢存起來，借出去，以換取美好未來。各體之間的時間偏好，通過交易傳導(dǎo)，就會形成社會上常見的“一般利率水平”。

禁止利息和人為壓低利率，是在破壞人們的儲蓄激勵。既然借貸不能獲利，不如干脆自己消費，那些急于改善現(xiàn)狀的人們就很難獲得幫助。國家把利率壓得很低，相當(dāng)于剝奪儲蓄者的獲利，鼓勵投資者不計成本地生產(chǎn)。這是在破壞市場調(diào)節(jié)。黑市上的私人放貸者則起到了補充作用，他們既給渴求資金的人以服務(wù)，又在以利率信號告訴人們真相。在社會生活中，由于每個人遭遇和情境不同，對資金渴求程度不同，必然形成錯落多樣的利率需求。企業(yè)和銀行最好能自由協(xié)商，根據(jù)需求和風(fēng)險控制確定利率，才能讓投資和消費得到高效安排。