1931年吳待秋舉家遷居蘇州，11歲的吳養(yǎng)木就讀于蘇州晏成中學(xué)（今蘇州市第三中學(xué)）。中學(xué)畢業(yè)后，吳養(yǎng)木報考了上海復(fù)旦大學(xué)法學(xué)院經(jīng)濟系。大學(xué)期間，吳養(yǎng)木常與同窗畫友切蹉技藝，留下了不少佳話。一次，和著酒興吳養(yǎng)木與同學(xué)戴隆厚合作了一幅《秋山圖》，并相約二十年后再合作。兩人畢業(yè)后便各奔東西，此后正值抗戰(zhàn)最艱苦時期，時局動蕩不安，原以為這只是一種美好的愿望而已，不意六十年代兩人偶然重逢，皆欣喜不已，想到數(shù)十年前的邀約，不禁感慨萬千，提筆合作山水畫一幅，一了二十年前的心愿。尚感意猶為盡，于是再二十年后合作山水畫一幅。果然，八十年代，兩人又和著改革開放的春風(fēng)，第三次合作一幅山水畫，此事在畫壇成為美談。

    大學(xué)畢業(yè)后的吳養(yǎng)木在外灘中央銀行的國庫局工作，直到父親病逝后才離滬返蘇。雖然投身于金融界，但他仍然筆耕不止。有一次，一個朋友借給他二十余冊畫集，內(nèi)有近千幅名畫，約定三個月歸還。結(jié)果，吳養(yǎng)木只用了二個月就把這些畫全部臨摹下來了。解放后，吳養(yǎng)木辭去在上海的工作來到蘇州全身心地投入山水畫的創(chuàng)作中。從１９４９年到１９５９年整整十年間，吳養(yǎng)木閉門謝客，足不出戶，把鄭振鐸編的《域外名畫集》中一千幾百幅名畫反復(fù)臨摹，自晉明唐至清末，從顧愷之、陸探征到文征明、任伯年，遍臨歷代百余家名作，把雙親遺下的兩只大柜中的九千張宣紙全部畫完。功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過此番苦練，吳養(yǎng)木對歷代大家之技法無不諳熟于心，深得其奧秘，為他山水畫技藝，也為他后來藝術(shù)之發(fā)展變化打下了深厚的基礎(chǔ)。1953年，蘇州市文化局舉行“迎春國畫展”，吳養(yǎng)木創(chuàng)作的一幅《大龍湫》令畫界同道大為驚嘆。其實，吳養(yǎng)木藝之奇又何止體現(xiàn)在畫技上，在作畫用具上，吳養(yǎng)木也堪稱一絕，凡是有助于表達藝術(shù)效果的東西，他都一概納于手中，他那幅《雁蕩山》國畫中蒼郁古樸的山石便是以亂柴作筆而成。該畫1955年獲全國首屆青年畫展獎。即便是同一桿筆，在吳老手中也會變幻出多種花樣來，且風(fēng)味別具。如他的那幅《美人蕉》整幅都是以干筆代蘀濕筆而作成，筆端雖干如枯草，然其畫出的美人蕉卻從給人一種嬌艷欲滴的感覺。他為蘇州火車站候車大廳畫的那兩幅《太平秋葉》《虎阜春雨》吸引了眾多南來北往的旅客。1961年夏，漫畫家華君武來蘇當(dāng)場觀摩了吳養(yǎng)木創(chuàng)作《山中瀑布》后，贊嘆不已?！度嗣袢請蟆飞缏動嵑笠矊３膛捎浾咔皝聿稍L。1980年9月，吳養(yǎng)木畫展在蘇州博物館一經(jīng)展出便引起了強烈的反響，滬寧等地眾多畫家都前來觀摩，欣賞。

    吳養(yǎng)木山水畫作品在國內(nèi)外出版、展出、收藏、義賣、捐贈達二千余幅，其中包括：“萬頃浩翰總理情“（淮安周總理紀(jì)念館１９９１年收藏 ）”石湖煙雨“（大橫幅、中國駐法大使館１９９１年收藏 ）”萬騀煙雨“（８尺余 與唐云等四人合作、首都人民大會堂收藏）”“魚水情濃虎阜春”（中國人民解放軍東海艦隊“蘇州號”１９９２年收藏 ）“龍吟泉顏橫”（臺灣故宮博物館１９９２年收藏）“松風(fēng)吹萬里 無處不成春”（６尺幅，為紀(jì)念**誕辰一百周年作，軍事博物館１９９３年收藏 ）“鐵骨丹心萬代春”（為紀(jì)念紅軍長征勝利６０周年而作，軍事博物館１９９７年收藏）。一個畫家的作品為這么多的名館收藏，其藝術(shù)價值也就可想而知了，難怪吳養(yǎng)木的山水畫會成為收藏界的熱品了。

    １９９０年江蘇省工藝美術(shù)書畫研究會赴日舉辦畫展，此次畫展使吳養(yǎng)木名揚海內(nèi)外，1990年，日本知名水墨畫家安田虛心還帶領(lǐng)數(shù)十位學(xué)生專程來蘇為吳養(yǎng)木舉辦了作品座談會，吳養(yǎng)木當(dāng)場作畫相贈，他那熟練的筆法，爽辣恣縱的畫風(fēng)令東瀛客人目不暇接，贊嘆不已，安田虛心當(dāng)場翹起大拇指盛贊吳養(yǎng)木是“當(dāng)代南畫（中國畫）第一人”。

    1991年4月，法國國家電視臺慕名專程到蘇州為吳養(yǎng)木拍攝了專題片，其中包括他一幅畫創(chuàng)作的全過程，從起筆到落款、鈐印等細(xì)節(jié)無一疏漏，令在場的人大飽眼福。同年冬，吳養(yǎng)木又接到日本美術(shù)界邀請他赴日訪問。吳養(yǎng)木此行引起了日本朝野的關(guān)注，日本前首相中曾根、宇野宗佑還親自在東京一家大酒店設(shè)宴款待他，兩位前首相對他的山水畫作品給予了高度評價，當(dāng)吳養(yǎng)木將兩幅山水畫送給首相時，首相很是興奮，席間充滿了歡樂的氣氛。東京之行后，吳養(yǎng)木又到奈良等城市送畫訪問，所到之處均受到熱烈歡迎，電視臺也一路跟隨。

    1992年臺灣故宮博物館收藏吳養(yǎng)木一張《龍呤泉顏橫》，臺灣書畫界也將吳養(yǎng)木列為中國當(dāng)代十大畫家之一，且列為十大畫家之首，其它幾位是程十發(fā)、唐云、劉海粟等。臺灣美術(shù)界也盛行邀吳養(yǎng)木前去訪問，但被吳謝絕。同年十月，上海青浦畫院成立，特聘畫家程十發(fā)和吳養(yǎng)木當(dāng)顧問，兩位畫壇大師即當(dāng)場合作一幅《雞鳴圖》，程老畫雞，吳老補景，相益得彰，令在場的人大飽眼福。

    盡管吳養(yǎng)木在山水畫的創(chuàng)作上取得了非凡的成就，然而，在談到自己的藝術(shù)道路時，他最引以為自豪的還是他的“第三類國畫”。他說：“那才是最能代表我的東西?！?

    “第三類國畫”是吳養(yǎng)木為自已獨創(chuàng)的國畫所起的名字。他把中國傳統(tǒng)古典派國畫稱為“第一類國畫”，把現(xiàn)代派即新國畫稱為“第二類國畫”，把自已正在探索的國畫稱為“第三類國畫”。這“第三類國畫”可以說是對中國傳統(tǒng)畫的大膽變革，用他自已的話說是“比傳統(tǒng)還傳統(tǒng)”“視傳統(tǒng)而古之”。從繪畫技法上講，就是要與傳統(tǒng)反其道而行之，或?qū)鹘y(tǒng)國畫技法用過頭，在“物極必反”中顯其新意。比如，傳統(tǒng)國畫畫法有“忌”“宜”之說。就舀畫竹來說，按傳統(tǒng)技法地多只畫交錯兩根，如在當(dāng)中再豎一騀就犯了畫中大忌。但吳養(yǎng)木卻偏偏要在交錯竹中再畫一騀，而且要畫得比交錯竹在審美價值上更高才行。他稱這為“返忌為宜法”。再如傳統(tǒng)國畫講究透視、比例、形態(tài)、色彩，而吳養(yǎng)木則要在透視、比例、形態(tài)、色彩都不正確的情形下，使整幅畫能得出一個藝術(shù)境界比各種傳統(tǒng)畫更高的效果，他管這叫“風(fēng)馬牛相及法”。如他那幅《江亭秋晚》，采用“兩幅重疊而出之”的技法，畫面上石頭與樹木重疊在一起，打破了傳統(tǒng)的時空觀念，使觀者的想象突破了時間、空間的限制，在平面的畫幅上表現(xiàn)出一種視力難以觸及的結(jié)構(gòu)。再如那幅《柳岸曉風(fēng)》，畫中的遠(yuǎn)山徑直向上斜拖，別有一番氣勢，尤其是那幅《凜其乎不可留也》簡直稱得上“第三類國畫”的杰作。畫面上的水（留白處）給人一種靜止的感覺，那光禿禿的山上沒有一棵樹、一顆草，天空昏沉沉的，連一只飛鳥也沒有，顯出一種人跡罕至，混沌初開的跡象，這樣的境界是在夢境中，還是在史前某個星球上存在過？這就要憑讀者自己去想象，去感受了。難怪香港《文匯報》稱吳養(yǎng)木“第三類國畫”是“超乎想象之外”“思古人未思者”了。數(shù)十年來，吳養(yǎng)木已創(chuàng)作“第三類國畫”近千余幅，并從中探索總結(jié)出“第三類國畫”畫技５４２種。

    他的十余幅作品見諸香港《收藏天地》《江蘇畫刊》后，在畫壇引起了不小的轟動。澳門《華僑報》《人民日報》（海外版）、中央人民廣播電臺等到許多報刊、電臺都有爭先報道了他的“第三類國畫”，來自畢加索故鄉(xiāng)的法國代表團稱他為“中國的畢加索”。著名畫家陸儼少大師專門偕教授童中燾、畫師胡文虎特地來蘇索賠觀，陸邊看邊自言自語地說“這似乎出于董其昌，這又像有王原祁的筆墨……哦，又像又不像，有自已的東西呢。”贊嘆不已，歸而語人曰：“不虛此行”。后來他在榮寶齋對人說：“如若要新畫派的畫，到蘇州找找吳養(yǎng)木?！惫蕦m博物院古字畫鑒定專家徐邦達在看了他的三十六幅“第三類國畫”后激動地說：“你的東西與眾不同，真是新中國畫的精英啊！”

    除了藝術(shù)創(chuàng)作之外，吳養(yǎng)木還十分重視對自己藝術(shù)心得的總結(jié)和對人才的培養(yǎng)。數(shù)十年來先后有五十多名學(xué)生投奔于他的門下，其中包括不少慕名而來的外國留學(xué)生。他與蕭平合作撰寫的《山水畫傳統(tǒng)技法解析》是我國山水畫領(lǐng)域最具權(quán)威的著作之一，他撰寫的《中國畫技法概論》已被譯成英、德、法三種文字，在海內(nèi)外廣受好評。

    2009年3月，吳門畫壇一代宗師吳養(yǎng)木先生病逝于蘇州，享年89歲。