印度佛教只有禪而沒有禪宗，禪宗純粹是中國佛教的產(chǎn)物。它的真正創(chuàng)始人是慧能。因?yàn)榉鸾虃鹘y(tǒng)上把達(dá)摩當(dāng)做禪宗始祖，到慧能時(shí)共傳了六代，所以慧能通常也就被稱做“六祖”。
        達(dá)摩“壁觀”禪法與當(dāng)時(shí)北方地區(qū)所流行的各類禪法不同，受到強(qiáng)烈的抵制。因此，在始祖達(dá)摩、二祖慧可、三祖僧璨時(shí)期，這一派系未能獲得發(fā)展，處境維艱。至四祖道信、五祖弘忍時(shí)，達(dá)摩禪傳入湖北黃梅一帶，建立起“東山法門”，才逐漸擺脫困境。
        東山法門把眾生佛性思想與般若性空學(xué)說加以結(jié)合，改變了自達(dá)摩起嚴(yán)格的枯坐修禪和苦行守戒，代之以比較自由活潑的修行方式，從而增強(qiáng)了對(duì)教徒的吸引力。道信在雙峰山集僧、俗500余人修習(xí)禪法；弘忍繼之，在馮茂山(東山)40余年，收得大批弟子，“四方龍象歸依奔湊”。這時(shí)，達(dá)摩禪系的聲譽(yù)已開始?jí)旱蛊渌骷叶U派，并受到朝廷的密切注意?；勰芏U宗的建立已是水到渠成的事了。
        據(jù)佛教史書記載，弘忍在去世前曾對(duì)弟子玄賾〔ze責(zé)〕說，以后可以傳我禪法的有10人，他們是：神秀、智詵〔shen身〕、劉主簿、慧藏、玄約、老安、法如、慧能、智德、義方。這些人后來各自傳法，但大部分傳承不明，禪法湮滅無聞，只有慧能和神秀二系最為清楚。
        慧能(公元638—713年)，俗姓盧，生于嶺南新州(今廣東新興)。因父親去世較早，故家境貧困，少年時(shí)未曾入學(xué)，稍長以賣柴養(yǎng)母度日。據(jù)載有一天，他在街市偶然聽人誦念《金剛經(jīng)》，即有所感悟。經(jīng)打聽，得知五祖弘忍在黃梅東山傳授禪法，門下弟子有千余人。于是他辭別老母，赴黃梅參禮五祖。這時(shí)大約是龍朔元年(公元661年)。在弘忍門下，他是一個(gè)行者，分配在碓坊舂米劈柴。八個(gè)月后，弘忍召集他所有弟子，要求每人作一偈頌，以便根據(jù)偈頌表達(dá)的思想，分辨各人對(duì)禪法理解的深度，決定傳衣付法，確立繼承人。
        神秀是弘忍的上座弟子，大家都寄希望于他，他也當(dāng)仁不讓，在南廊壁間題了一偈，曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺(tái)。時(shí)時(shí)勤拂拭，莫使有塵埃。”眾僧見后，視為佳作，很快便傳遍全寺。但慧能聽人誦念這個(gè)偈后，很不以為然，于是請(qǐng)人在神秀偈旁題上自己的偈，曰：“菩提本無樹，明鏡亦非臺(tái)。佛性常清凈，何處有塵埃。”(敦煌本《壇經(jīng)》)神秀的偈認(rèn)為，雖然佛性人人具有，但易為外在的塵垢障蔽，所以要時(shí)時(shí)拂拭，不斷修習(xí)，成佛才有可能?；勰艿馁蕜t指出，心性本凈，人人本來是佛，不必經(jīng)過繁復(fù)形式的修習(xí)，便可進(jìn)入佛的境界。
        弘忍認(rèn)為，慧能的偈頌徹見本性，見解超過神秀，可以繼承自己的事業(yè)，于是就在當(dāng)夜秘密將衣缽傳授與他，并叮囑他急速南下隱藏，待時(shí)機(jī)成熟再出來傳法?；勰芙邮芤吕?，連夜離開黃梅，回到嶺南，在懷集一帶隱居，前后達(dá)15年之久。唐儀鳳元年(公元676年)，他來到廣州法性寺(今光孝寺)。這天，有兩名僧人正在寺前辯論風(fēng)幡問題，一說是風(fēng)在動(dòng)，一說是幡在動(dòng)，爭執(zhí)不休，相持不下?；勰軆A聽良久，不禁插嘴說：“二位都沒有說對(duì)。既不是風(fēng)動(dòng)，也不是幡動(dòng)，而只是你們的心在動(dòng)罷了。”二僧聽了，如茅塞頓開。寺院住持印宗法師聽說此事后，十分敬重他，親自為他剃度?；勰苷匠黾液?，來到曹溪寶林寺(今南華寺)，開始創(chuàng)建禪宗的活動(dòng)。他又應(yīng)邀在韶州(治所在今廣東曲江)大梵寺講堂為大眾說法，其說法內(nèi)容由門人法海等記錄，并整理成書，這就是后世流傳十分廣泛的《壇經(jīng)》。
        禪宗南北之分由此開始。神秀及其弟子因在北方傳授禪法，被稱做“北宗禪”；慧能及其弟子主要活動(dòng)于南方地區(qū)，被稱做“南宗禪”。神秀系統(tǒng)的北宗禪在安史之亂前達(dá)到極盛，有“兩京之間，皆宗神秀”，“北宗門下，勢力連天”之說。相比之下，同時(shí)代的慧能禪尚局限于嶺南一隅。后來由于慧能弟子神會(huì)北上中原，不惜性命宣傳南宗宗旨，抨擊北宗禪法，逐漸使南宗禪“大播于洛陽”、“派流于天下”，并最終演變?yōu)槎U宗主流。
        慧能禪之所以能戰(zhàn)勝神秀禪，其根本原因，是因?yàn)樗m合社會(huì)的需要。
        神秀的禪，主張循序漸進(jìn)，通過抑制身心活動(dòng)，斷除一切妄念，滅盡所有雜想，最后達(dá)到解脫。這是一種比較規(guī)范的、強(qiáng)調(diào)漸修的禪法，它與印度禪學(xué)仍保持著一定的聯(lián)系?；勰軇t從般若性空的角度指出，客觀世界本來就是空，無所謂矛盾差別，因而也就不存在斷惡去染的問題。為此，他不僅否定了傳統(tǒng)形式的坐禪，而且還對(duì)“禪”作出全新的解釋。認(rèn)為，“外離相曰禪，內(nèi)不亂曰定”。意思是說，禪不應(yīng)該拘泥于外在的形式，關(guān)鍵在于內(nèi)心的體驗(yàn)領(lǐng)悟。
　　慧能禪學(xué)的一大特點(diǎn)，是關(guān)于“定慧等學(xué)”的觀點(diǎn)。“定”，是指意志鍛煉的功夫；“慧”，指在定的基礎(chǔ)上獲取的宗教體驗(yàn)。隋唐佛教宗派十分注重定慧雙開、止觀并重，但一般都視定、慧為禪的先后兩個(gè)步驟，雖力求把它們統(tǒng)一，而實(shí)際上仍然分裂為二?；勰軇t把定、慧看做是“體一不二”，相即互含，這好比是燈與光的關(guān)系：從定來看是光，從慧來看是燈。
        慧能又把“頓悟”看做成佛的根本道路，以此與神秀的“漸修”加以區(qū)別。所謂“頓悟”，是指剎那間覺悟自己所具的佛性，不用積累而突然達(dá)到佛的境界?；勰苷f：“一切萬法，盡在自身心中。何不從于自心，頓現(xiàn)真如本性！”(敦煌本《壇經(jīng)》)“真如本性”就是佛性。
        “頓悟成佛”說給人們指出了一條簡捷方便的成佛道路，具有十分深遠(yuǎn)的宗教意義。后人常說，“放下屠刀，立地成佛”，就是指的禪宗“頓悟”。既然成佛只在“一念”之際，只是對(duì)“自有本覺性”的剎那直覺體悟，那么，傳統(tǒng)佛教所主張的讀經(jīng)、念佛、坐禪等一系列具體修行，也就沒有必要了。它破壞了傳統(tǒng)佛教寺院生活的固有特色，引導(dǎo)僧侶與中國社會(huì)的生產(chǎn)方式、生活方式相適應(yīng)，從而增強(qiáng)了禪宗自身的應(yīng)變能力。又由于這一學(xué)說大大縮短了塵世與凈土、此岸與彼岸的距離，所以既為下層勞動(dòng)群眾的學(xué)佛提供了方便，又迎合了新興官僚集團(tuán)以及士大夫的宗教熱情。當(dāng)然，對(duì)于某些地主階級(jí)人物來說，這種宗教學(xué)說，還投合了他們貪婪殘忍和不勞而獲的本性。根據(jù)“頓悟”說，只要“放下屠刀”，即可“立地成佛”，于是，在這一口號(hào)下，他們就可以逃避罪責(zé)，逍遙法外。
        佛教自傳入中國后數(shù)百年內(nèi)，釋迦牟尼佛及其他眾多的佛始終具有神圣威嚴(yán)的性質(zhì)，慧能把自心等同于佛性，從而有力地破除了對(duì)“西方”的迷信和對(duì)“佛祖”的崇拜。順著這一思想路子，慧能之后，禪宗提出“離經(jīng)叛道”、“大膽懷疑”、“獨(dú)立思考”的口號(hào)，進(jìn)一步擺脫印度佛教繁瑣神學(xué)理論和宗教禮儀；與此同時(shí)，卻與中國傳統(tǒng)思想融為一體。在這一過程中，先秦莊子的虛無主義以及對(duì)精神自由的執(zhí)著追求，魏晉玄學(xué)家的“得意忘言”理論以及曠達(dá)放蕩、純?nèi)巫匀坏纳顟B(tài)度，都曾對(duì)禪宗予以重要影響。