崇禎九年，李自成率領(lǐng)他的隊伍，繼續(xù)在渭南、四川一帶活動。崇禎十一年，因受洪承疇的阻擊，起義軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)川、陜鄂交界。崇禎十三年，李自成的部隊進(jìn)入河南，明確提出了“均田免糧”的口號，受到廣大農(nóng)民的歡迎，隊伍迅速壯大。崇禎十四年，李自成的農(nóng)民軍相繼攻破洛陽、登封、項城，第二年，圍攻開封、襄城、朱仙鎮(zhèn)汝寧等地。崇禎十五年，李自成進(jìn)軍湖廣，奪取襄陽。第二年，改襄陽為襄京，稱新順王。崇禎十六年，李自成攻破潼關(guān)，占領(lǐng)西安。崇禎十七年（1644年）正月，李自成改西安為長安，稱西京，建國號大順。二月，率部渡過黃河，先后攻克太原、大同、宣府，奪取居庸關(guān)、昌平，逼近北京城。同年十一月，進(jìn)軍四川的張獻(xiàn)忠也在成都稱帝，國號大西。

   

　　崇禎皇帝自縊處

　　再說“外患”。女真族的努爾哈赤在東北建立后金政權(quán)、統(tǒng)一各部之后，勢力日漸強(qiáng)盛，遂把矛頭直指明朝。天啟元年（1621年），后金軍隊攻陷沈陽、遼陽，奪取遼東70余城。為了便于對明軍作戰(zhàn)，努爾哈赤把都城遷到遼陽，天啟五年（1626年），又遷到沈陽，改稱盛京。然而不久，他遇到了一生中的最大“克星”———袁崇煥。那是天啟六年正月，努爾哈赤攻打遼東重鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）時，被明朝參將袁崇煥用“西洋炮”擊傷，八月病死。臨終前，他把貝勒們召到床前，不無遺憾地說道：“朕用兵以來，未有抗顏行者。袁崇煥何人，乃爾能耶！”

　　作為抗擊后金的主將，袁崇煥發(fā)揮了重大作用，多次擊退來犯之?dāng)?。崇禎二年?629年），繼承努爾哈赤的皇太極避開袁崇煥把守的寧遠(yuǎn)，從喜峰口入長城，直逼北京城下。此時已任薊遼總督的袁崇煥聞訊后，立即從山海關(guān)星夜回兵馳援，在北京廣渠門外打敗了后金兵。但是聰明的皇太極使出了反間計，散布謠言，說袁崇煥“引敵協(xié)和，將為城下之盟”。多疑的崇禎皇帝既不分析也不調(diào)查，就信以為真，把袁崇煥殺掉（采取的竟是極端殘酷的“凌遲”），明朝從此失去了一位足以讓對手懼怕的將領(lǐng)。這是朱由檢執(zhí)政過程中的最大失誤之一，也是皇太極一生中的得意之作。之后，后金兵攻占遼東半島，又多次闖入關(guān)內(nèi)，嚴(yán)重消耗了明朝的邊防力量。崇禎九年（1636年），皇太極在沈陽稱帝，改國號為“大清”，改族名為“滿洲”。過了兩三年，他又擊敗了索倫布首領(lǐng)博穆博果爾，攻克了雅克薩、烏庫勒、鐸陳、阿薩律、多金等地，實現(xiàn)了東北全境的統(tǒng)一。從此，滿族進(jìn)入了歷史的新階段。

　　值得一提的是洪承疇的轉(zhuǎn)變。崇禎十二年，他從陜西調(diào)往東北，任薊、遼總督，朝廷的用意很清楚，就是讓他去對付氣勢洶洶的清兵。他的確也這樣做了。但不同的是，他在這里遇到了真正的對手，崇禎十五年（1642年），馳援錦州的洪承疇受困于松山，被俘后經(jīng)勸說，最終歸順了皇太極。洪承疇的投降，不僅使崇禎皇帝失去了一個善于指揮作戰(zhàn)的高級將領(lǐng)，更給了清軍一個能對明政權(quán)以致命打擊的“引路人”?；侍珮O非常高興，他賞賜洪承疇許多金銀財寶，還置酒陳百戲款待他。清軍的一些將領(lǐng)難以理解此舉的意義，情緒上有點不快?；侍珮O解釋道，“欲得中原”，“譬諸行道，吾等皆瞽，今獲一導(dǎo)者，吾安得不樂？”后來的事實證明，皇太極很有先見之明———作為“貳臣”的洪承疇確實為大清王朝東征西討，立下了赫赫戰(zhàn)功。