體型略小，體長29cm左右。雌雄體色相似，但冬夏的體色不同。夏羽額至后頸黑色，背、翼、胸和腹均為灰黑色，尾呈淺叉狀 ； 嘴暗紅，腳紅色。冬羽頭至頸部白色，頭頂有黑色縱紋，頭后黑色 ；嘴、腳均為黑色。

生活在沿海、河流、湖沼等地，一般十幾只到幾十只結成小群到淡水水域活動。常常出沒在沼澤草地、蘆葦叢間。在松遼平原湖泊，當水中食物數(shù)量很多時，它們也結大群在水面上空飛行，遇水中有食物時，迅即從空中俯沖水中捕食。漲潮后，它們也會飛到離海10～20km的內陸，在漫水地和稻田上空覓食，取食時扎入淺水或低掠水面。食物主要是小魚、蝦類及水生昆蟲，有時也食蝗蟲。5月下旬到6月初，完成筑巢的須浮鷗開始雙宿雙棲。盡管它們的巢非常簡陋，僅以枯草莖葉及水藻等堆積而成，但并不影響它們繁殖下一代。每窩產(chǎn)卵2～4枚，以3枚居多。卵黃褐沾綠色，有黑褐或紅褐色斑點。雛鳥為晚成鳥。

全世界分布廣泛。我國境內的中東部地區(qū)都有分布，主要分布在內蒙古和黑龍江等地，在遼寧、北京等地為夏候鳥，華中、華東、華南、西南等地為旅鳥。