期貨的英文為Futures，是由“未來(lái)”一詞演化而來(lái)，其含義是：交易雙方不必在買(mǎi)賣(mài)發(fā)生的初期就交收實(shí)貨，而是共同約定在未來(lái)的某一時(shí)候交收實(shí)貨，因此中國(guó)人就稱(chēng)其為“期貨”。

最初的期貨交易是從現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易發(fā)展而來(lái)，最初的現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易是雙方口頭承諾在某一時(shí)間交收一定數(shù)量的商品，后來(lái)隨著交易范圍的擴(kuò)大，口頭承諾逐漸被買(mǎi)賣(mài)契約代替。這種契約行為日益復(fù)雜化，需要有中間人擔(dān)保，以便監(jiān)督買(mǎi)賣(mài)雙方按期交貨和付款，于是便出現(xiàn)了1570年倫敦開(kāi)設(shè)的世界第一家商品遠(yuǎn)期合同交易所———皇家交易所。為了適應(yīng)商品經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱(chēng)為“期貨合約”的標(biāo)準(zhǔn)化協(xié)議，取代原先沿用的遠(yuǎn)期合同。使用這種標(biāo)準(zhǔn)化合約，允許合約轉(zhuǎn)手買(mǎi)賣(mài)，并逐步完善了保證金制度，于是一種專(zhuān)門(mén)買(mǎi)賣(mài)標(biāo)準(zhǔn)化合約的期貨市場(chǎng)形成了，期貨成為投資者的一種投資理財(cái)工具。