編前：馬上就要進入中國農歷的蛇年了，世界上沒有哪一種動物能像蛇一樣，既令人恐懼，又能激起人們的興趣。從歷史文化中來看，它們經常被當成是邪惡的化身，然而喜歡蛇的人卻被它們的冷峻外表和突然的致命行為深深吸引。

  食量驚人被誤認為能“吞象”

  蛇又稱虺、蚺、蟲戾、蟲俞、長蟲，身體細長的脊椎動物，大部分陸生，分布在除南極洲以及新西蘭、愛爾蘭等島嶼之外的世界各地。

  楚國詩人屈原的作品《天問》中，曾提及“一蛇吞象，厥大何如”。這個典故其后發(fā)展成《山海經》中著名的“巴蛇吞象”故事，說巴地有能吞食大象的巨蛇，三年之后才吐出骨頭，于是蛇被人賦予貪婪、食量驚人的印象。

  所有的蛇都是肉食性的，它們主要進食蜥蜴、小型哺乳類動物、鳥類、魚類、蛋類、其它蛇類、蝸牛及一些昆蟲。蛇的食量有時確實驚人，一段視頻顯示，一條蟒蛇吞下一頭奶牛，因為消化不了無奈吐出。

  蛇的捕食本領相當高強，無毒蛇一般是靠尖銳牙齒咬住獵物，用身體擠壓獵物致死。毒蛇靠它們的毒牙來注射烈性毒液，使獵物被咬后中毒而死。

  由于蛇類并不能用牙齒將食物咬開及撕成細塊，因此它們必須將食物整個吞下。蛇在吞食時先將口張大，把動物的頭部銜進口里，用牙齒卡住動物身體，然后憑借下頜骨作左右交互運動慢慢地吞下去。當其一側下頜骨向后轉動時，同側的牙齒鉤著食物，便往咽部送進一步，繼之另一側下頜骨向后轉動，同側牙齒又把食物往咽部送進一步。這樣，由于下頜骨的不斷交互向后轉動，即使很大的食物，也能吞進去。蛇常從動物的頭部開始吞食，吞食小鳥則從頭頂開始，這樣，鳥喙彎向鳥頸，不會刺傷蛇的口腔或食管。蛇的吞食速度與食物大小有關，５～６分鐘即可吞食小白鼠，較大的鳥則需要１５～１８分鐘。

  進食完畢，蛇會進入短暫的休眠狀態(tài)，靜待身體消化食物。蛇消化食物很慢，每吃一次要經過５～６天才能消化完畢，消化高峰多在食后２２～５０小時。當蛇吞下食物后受到騷擾或者覺得難以全部吞下食物時，它們會把食物吐出。

  蛻皮重生象征“醫(yī)學智慧”

  蛇有換皮的習性，一般被稱為“蛻皮”。一條年紀較大的蛇每年平均進行一至兩次的蛻皮，而一條成長中的幼蛇一年可能會進行四次蛻皮。蛇類蛻皮的主要目的是為了成長，但替換受損舊皮也能去除身上的寄生蟲。

  在蛻皮前，蛇會停止飲食并躲在某個安全的地方。蛻皮時蛇的表皮會變得暗啞干燥，眼睛會變得混濁或者呈藍色。舊皮的內側面會產生水分，這令舊皮與新皮能夠得以分離。如果蛇遲遲不能蛻皮，很可能會被自己的蛇皮勒傷甚至窒息身亡。數天后，蛇皮蛻下，蛇眼也會重新變得清澈。舊皮是從嘴部開始被撐開的，蛇通過不斷與外物摩擦，使盡力氣從舊皮中穿出。很多時候舊的蛇皮都是從頭部至尾部向后方蛻去的，蛻下來的舊皮就像一只褪出來的襪子一般，而舊皮底下的新皮則顯得更具光澤。

  在古希臘神話中，蛇代表著一種神圣的動物，蛻皮象征重生、生殖、療愈與地底深處所釋放的力量。古希臘將阿斯克勒庇俄斯尊為醫(yī)療之神，其代表符號是有兩條蛇相盤繞的杖。希臘人相信，只要睡在供奉阿斯克勒庇俄斯的祭壇上，就可以治愈任何疾病，神明會在夜間到訪，告訴病人如何治療疾病。

  世界衛(wèi)生組織旗幟上的圖徽中亦有一條蛇，同樣源自古希臘醫(yī)療之神阿斯克勒庇俄斯的權杖，蛇蛻皮重生的特性被視為“醫(yī)學智慧”象征的體現(xiàn)，“蛇杖”象征“醫(yī)學”；而阿斯克勒庇俄斯的女兒許癸厄亞則是希臘的健康女神，手持一只藥碗，碗上同樣纏著一條長蛇，象征“藥學”。

  號稱“小龍”與龍淵源深厚

  蛇在中國的傳統(tǒng)文化中被稱為“小龍”，被視作是龍的化身，王充在《論衡》中說：“龍或時似蛇，蛇或時似龍?！庇终f：“龍鱗有文，與蛇為神?！编嵭ⅰ渡袝髠鳌芬嘀福骸吧?，龍之類也，或曰：龍無角者曰蛇?！薄逗鬂h書·襄楷傳》有“夫龍能變化，蛇亦有神，皆不當死”之語，都表示古代的蛇亦有龍像?！妒霎愑洝芬耖g傳說：“水虺百年化蛟，蛟千年化為龍，龍五百年為角龍，千年為應龍?！贝_定龍是由蛇演化來。

  西漢開國君主劉邦曾經“斬白蛇起義”，白蛇被指為“白帝子”，“帝子”當然是龍，可它的本相又是蛇。而從地下出土的文物看，無論玉龍、陶器龍紋或用蚌殼、卵石擺的龍，形象都是蛇身。清代對龍袍上的龍紋有明確的規(guī)定，皇帝是九五至尊，只有皇帝的龍袍是五爪龍，皇帝以下大臣的都是四爪“龍”，稱為蟒。《大清會典》中記載：“凡五爪龍緞立龍緞團補服……官民不得穿用。若頒賜五爪龍緞立龍緞，應挑去一爪穿用。”由此，人們得出“五爪為龍、四爪為蟒”的結論。

  從傳統(tǒng)觀念來看，龍未升天時，它的習性與蛇相同，也是蟄伏在泥土中。所謂“龍蛇之蟄”(《易·系詞下》)“龍蛇泥蟠”(《后漢書·張衡列傳》)，而蛇得了神性也可“騰云駕霧”(《韓非子·難勢》)。至今，在黃河兩岸，不但管蛇稱“小龍”，還有敬祭小龍的風俗。宜興一帶有俗語云：“成了龍，還是蛇肚里出生。”湖南歌謠中有“南蛇蛻皮就變龍”的歌詞。《夢廣雜記》卷十說：“潮州土俗，以蛇之有青色者為青龍，奉之如神。每歲二月望到，經涂為輿，管弦鉦鼓，舁之以迎。名曰迎青龍?！?/p>

  蛇圖騰崇拜全球風行

  《韓非子·五蠹》中記述：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。”這種對蛇的畏懼和崇敬，由此產生了很多蛇圖騰。

  人類始祖伏羲與女媧是半人半蛇的形態(tài)。中國道教大神玄天上帝腳踩龜將、蛇將，四方神獸之一的“玄武”是龜蛇合一的形象。二十八宿中有翼火蛇。在民間百姓供奉的“五大仙”（狐貍、黃鼠狼、刺猬、蛇、老鼠）中，蛇仙被稱為“柳仙”。蛇在中國神話中出現(xiàn)的頻率僅次于狐貍。中國著名民間傳說《白蛇傳》中所提及的白蛇與青蛇，是蛇妖的著名代表?！读凝S志異》中也有很多以蛇為主題的妖怪故事。

  印度的創(chuàng)世神話“乳海攪拌”中眾神就是以蛇神婆蘇吉為攪拌乳海的工具，主神濕婆頸上常纏著一條護法的眼鏡蛇，佛教神明軍荼利明王身上也有蛇為裝飾。古埃及神話則認為，宇宙是由兩條大蛇控制的，一條是正義的象征，而另一條則是邪惡的化身，它們互相爭斗便形成了白天和夜晚。胡夫金字塔前面的獅身人面像的額部雕刻圣蛇浮雕。在古埃及，眼鏡蛇被看做是王位的標記。

  在基督教文化圈里，蛇被視為邪惡的象征，因為蛇曾誘惑夏娃吃禁果。同時蛇又代表著神秘與權力，摩西請求上帝給他神奇的力量，以向人們證明上帝的能量，上帝讓他擲下權杖，摩西遵命。權杖落地后，化作游蛇。上帝又讓摩西抓住蛇的尾巴，蛇在摩西手上又成了權杖。因此在《圣經》中，蛇是邪惡的，同時也是智慧的。

  世界各地神話傳說中的大海蛇，不管是北歐神話的耶夢加得、歐洲文化中的海德拉，還是日本的八岐大蛇，都被視為當地的水神，它們發(fā)怒時會引發(fā)洪水泛濫、海嘯等災難，是各地人民敬畏的對象。此外，位于加勒比海的法國海外大區(qū)馬提尼克是雙線細盲蛇的標本產地，其旗幟上有四條吐信的蛇的圖案。而墨西哥國徽上的圖案，是一只嘴里叼著蛇的雄鷹。

  “蛇吃鼠、鼠吃蛇”各有勝負

  蛇在維護生態(tài)平衡中有著重要的生態(tài)價值，被稱為“無腳貓”，它能有效地扼制鼠類的惡性膨脹。一條銀環(huán)蛇一年可吞食１３０只老鼠；而一條眼鏡蛇每年吞食的老鼠可達３００只。蛇捉鼠的本領和進攻追擊老鼠的本領大過貓，這是因為蛇能深入洞穴之中，直追得老鼠無路可逃，直至全部吞食它們。

  每當冬季到來，氣溫降低，蛇就開始選擇干燥的洞穴、樹洞和巖石縫隙作為蔽身之地，進入冬眠。因為蛇屬于冷血動物，體內的溫度隨環(huán)境溫度的變化而變化。冬天，外界溫度下降后，蛇的體溫也下降。因此蛇類就采取冬眠的方式來適應低溫環(huán)境。這期間，蛇不吃不動，僅依靠消耗體內越冬前儲備的脂肪來維持生命活動的最低需要。在冬季這樣惡劣的自然環(huán)境下，散居冬眠的蛇類死亡率高達１／３到１／２。如果群居冬眠就可使周圍溫度增高１～２℃，還可減少水分的散失。

  當蛇進入冬眠狀態(tài)，完全失去了活動能力的時候，老鼠報復蛇的時機到了。它們開始挖洞尋蛇，找到冬眠的蛇便食欲大開，就像啃咬其它美味佳肴一樣大快朵頤。這種現(xiàn)象正如人們形象地總結的那樣：“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年?！?nbsp;