當我們這么說、這么寫的時候，也許沒有明確意識到，我們使用的是一種西方紀年方式。這種紀年方式的源頭是基督教，它把傳說中耶穌誕生的年份作為紀年的起點，隨著西方文明的擴張和基督教的傳播，如今變成了世界統(tǒng)一的紀年方式，也稱之為“公元”——公歷元年。
    歷史學家指出，以耶穌出生為起點的紀年，其實也有問題，因為耶穌降生的具體年份并不清晰，并不能非常準確地認定耶穌就誕生于公元1年，但是，這個問題不算很嚴重。然而，歐洲教會在中世紀開始推行耶穌紀年法，有一個觀念是清楚的，那就是，這個紀年的結束將是“最后審判”的那一天。到那個時候，地球上的人分作兩批，一批上天堂，一批下地獄，人類世界就結束了。這種紀年對于不信基督教的人實際上是不公平的，僅僅從宗教的角度說，佛教有自己的紀年，伊斯蘭教、猶太教都有自己的紀年，為何偏偏用基督教的紀年作為人類共同的紀年？如果僅僅從強勢和實力出發(fā)，這種選擇是難以讓所有人接受的。
    從紀年的角度說，中國由于歷史學的發(fā)達，很早就有自己的紀年方式。當中國的紀年準確地記錄了歷史幾千年后，西方教會才考慮采用什么統(tǒng)一的紀年。中國的歷史紀年甚至使得一些其他國家也能借助于此而獲得自己歷史的準確記載。比方說，如果沒有中國的歷史記載，印度古代史難以準確，甚至連一些歷史階段的面目都不太清晰。再比如說，歐洲教會確立了耶穌紀年之后很多年，他們曾經倒推《圣經》中上帝創(chuàng)世記的年份。有一位主教確定，上帝創(chuàng)世記是在距今約4000多年。但是，當第一批西方傳教士來到中國，了解了中國的歷史，他們突然發(fā)現，中國的歷史紀年居然可以追溯到上帝創(chuàng)世記之前！這個發(fā)現徹底顛覆了《圣經》。如今，歐洲教會已經改變了上帝創(chuàng)世記的年份，但仍然是毫無科學根據的。
    中國古代的紀年有一類是帝王紀年或年號紀年，前者是根據帝王在位的時間來紀年，后者是根據某個帝王制定的年號來紀年。這種紀年法對于歷史局部非常準確，但在歷史縱向軸線或橫向比較上會不太清晰。比方說“元和十年”，不太了解歷史的人，也許不能很快地知道那其實是唐朝的某一年。如果要與其他國家當年發(fā)生的事情對比，還需要經過一個轉換。好在中國古代歷史的記載非常準確，這種轉換只是有一點點麻煩，但是我們還是能很清楚地知道“元和十年”是公元815年。
    帝王紀年和年號紀年將完整的歷史分為一個個段落，有時候確實不太方便。但是，中國古代還有一種紀年法，是超越帝王紀年和年號紀年的，或者說是一種永久連續(xù)的紀年，它將各個段落連接成完整的歷史，那就是“干支紀年”。比方說2009年，按照干支紀年就是“己丑”年。干支紀年與帝王紀年或年號紀年相配合，使得中國古代的歷史，在年代準確度上，超過任何國家的歷史。這是一個雙保險，比方說用阿拉伯數字手寫的2007，由于年代或其他原因，可能會與2001搞混，但是，如果有“干支紀年”作參照，這種搞混的可能性大大降低。
    干支紀年的特點是60年一個循環(huán)，它不像現在使用的公元紀年，有一個明確的開始，還有一個想象中的結束。說實話，從科學的角度看，人類甚至地球的起點并不清晰準確，人類或地球的終點也遙遙無期，不是現代人能夠感知的。因此，“干支”這種循環(huán)紀年法，似乎更符合科學精神。當然，天干地支對于中國人來說，不僅僅用于年代，也用于月份和時辰等領域。中國歷史上還有一些其他紀年法，影響不如上述兩種，就不多作論述了。
    對于現代人來說，無始無終的循環(huán)紀年可能會產生疑惑，人們總是希望能夠有一個準確的開始。因此，現在如果讓全世界接受干支紀年，或者在中國完全采用干支紀年，放棄公元紀年，也不太現實。但是，我們退一步說，作為人類共同的紀年，其起點究竟從哪里算起，確實是值得討論的。以耶穌降生作為起點并不合適。未來最合理的方式，是由全世界的歷史學家和科學家，共同探討一個人類能夠普遍接受的人類文明起點時間，通過聯合國確立一個人類文明共同的連續(xù)性紀年。要做到這一步，估計還要很多年。在這一目標實現之前，中國可以先確立一個自己的文明起點時間，例如，有人說，可以用黃帝為中國紀年的起點，也有人說，可以按照中國有準確紀年的西周“共和一年”為起點。中國不論采用哪種自己的連續(xù)性紀年方式，至少能從紀年上就直接反映出中國歷史的久遠和文明的魅力，對于促進民族自豪感，對于彰顯中國給世界文明的貢獻都是有極大益處的。
    中國人所稱“公元”，在西方文字中最初以“A.D.”表示，意思是“主的生年”，公元前為“B.C.”，也是“基督以前”的意思，絲毫找不到“公”的含義。后來，為了避免世界各地的人們對基督教的反感，西方社會才開始用“C.E.”代表公元，用“B.C.E.”代表公元前。但是，這個用法并不很普遍。即使在西方社會，對于其中縮寫“C”的解釋也不相同。有人認為是“Common”，也有人認為是“Christian”。然而，就算這個紀年法用“Common”來表達“共有的”、“公用的”這層含義，也改變不了它實際上就是耶穌紀年的本質，換湯不換藥而已。1949年以前，中國人在使用耶穌紀年的時候，一般稱之為“西元”，而非“公元”。我覺得“西元”這個稱呼更加準確。世界上早有學者提出，應該設立一個人類共同能夠接受的紀年方式。我相信，這種設想在未來是完全可能實現的。在這個設想實現之前，中國人確實可以考慮同時使用一個中國自己的、連續(xù)性的文明紀年。