火的利用對(duì)人類(lèi)的生活和生產(chǎn)都有巨大的意義。尤其是在舊石器時(shí)代，它對(duì)人類(lèi)的生存和生理上的進(jìn)化、發(fā)展，都起到了至關(guān)重要的作用。
　　人類(lèi)從發(fā)現(xiàn)火到利用火，這中間是有個(gè)過(guò)程的。最初，原始人對(duì)自然界因雷電或其他原因引發(fā)的熊熊燃燒的火是無(wú)知的，甚至是恐懼的。但當(dāng)原始人從野火燃燒過(guò)的地方揀到了被火燒過(guò)的野獸和野果、野菜等物品，食用以后發(fā)現(xiàn)不僅不生病，還容易咀嚼，口味也比生食更好的時(shí)候，就朦朧地意識(shí)到了火的好處。于是人們漸漸地敢于接近它了。在夜間，人們借助火發(fā)出的光亮可以尋覓食物，同時(shí)人們發(fā)現(xiàn)火發(fā)出的熱能使他們感到溫暖。這洋就使人們萌發(fā)出保存和利用野火的動(dòng)機(jī)。因?yàn)閷?duì)于原始人來(lái)說(shuō)，在巨大的山洞中居住，有一堆篝火，對(duì)他們抵御嚴(yán)寒或防范野獸的侵襲都實(shí)在是太重要了。
　　火的利用，使人們逐漸改變了生食的習(xí)慣。熟食能縮短消化過(guò)程，更多的養(yǎng)料容易被人體吸收，并使血液中的化學(xué)成分有所改變，促使人的體力增加，腦髓更加發(fā)達(dá)。所以，火的利用，對(duì)人體的進(jìn)化也是極有意義的。
　　火本身是發(fā)光的。從人們學(xué)會(huì)利用火的時(shí)候起，也就擺脫了夜間黑暗世界的威脅，減輕了人們對(duì)黑暗的恐懼，并且利用篝火或燃燒著的樹(shù)木等照明，可以做許多在黑暗狀態(tài)下無(wú)法做的事情。
　?。保梗叮?年 ５ 月，在中國(guó)云南元謀縣上那蚌村西北小山崗發(fā)現(xiàn)的猿人化石，被稱(chēng)為“元謀人”。在出猿人化石的地層中還發(fā)現(xiàn)了大量炭屑。炭屑大致分為 ３ 層，每層間距 ３０—５０ 厘米，分布很不均勻。炭屑常常與哺乳動(dòng)物化石伴生。最大的炭屑直徑可達(dá) １５ 毫米，小的在 １ 毫米左右。在一處面積為 １２ 平方厘米的平面上，１ 毫米以上的炭屑達(dá) １６ 粒之多。１９７５ 年冬的發(fā)掘中，還發(fā)現(xiàn)了兩小塊燒骨。研究者認(rèn)為，這些是當(dāng)時(shí)人類(lèi)用火的遺存。據(jù)中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所用古地磁方法測(cè)定，元謀猿人的年代距今 １７０ 萬(wàn)年左右。在山西省芮城縣西侯度附近發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代早期遺址，據(jù)古地磁斷代測(cè)定，它的年代為距今 １８０ 萬(wàn)年。出土的化石中發(fā)現(xiàn)有顏色呈黑、灰或灰綠色的大哺乳動(dòng)物的肋骨、馬牙、鹿角，化驗(yàn)結(jié)果證明是被火燒過(guò)的。上述發(fā)現(xiàn)是目前在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的年代最早的舊石器時(shí)代早期遺址。這兩處遺址中都發(fā)現(xiàn)了原始人類(lèi)用火的遺存，說(shuō)明生活在中華大地上的原始人類(lèi)，早在 １８０ 萬(wàn)年前就已認(rèn)識(shí)了火，并將其用來(lái)御寒或燒烤食物。不過(guò)，當(dāng)時(shí)利用的只是自然界的野火。
　　火是一種自然現(xiàn)象。在碳、氫或碳?xì)浠衔锖涂諝庵械难跸嘤?，再受熱使它達(dá)到一定溫度時(shí)，就要發(fā)生急劇的化學(xué)變化，隨之發(fā)熱發(fā)光燃燒起來(lái)。這就是火的成因。在自然界，當(dāng)天空中帶正電與帶負(fù)電的云相遇時(shí)就會(huì)發(fā)生閃電。在空中的電和地下的電，經(jīng)過(guò)樹(shù)木發(fā)生落雷時(shí)，就可能引起樹(shù)木著火。在原始森林中，有些地方樹(shù)木生長(zhǎng)濃密，樹(shù)枝交錯(cuò)，若遇大風(fēng)，干枯的樹(shù)枝因摩擦生熱也可引起樹(shù)枝起火，殃及森林。原始人將這種自然火用火把點(diǎn)燃后帶回居住的洞穴之中，居住在周?chē)娜藗冊(cè)俚竭@里借火。這樣的火叫火種。人們?nèi)』鼗鸱N后要精心照管。即使外出狩獵或采集，也要留人守候在火種旁邊，以防熄滅或造成火災(zāi)。北京人時(shí)期大概已經(jīng)有了管理火的能力。當(dāng)時(shí)人們對(duì)火的利用還處于被動(dòng)狀態(tài)，一旦發(fā)生火種熄滅的事，人們就要到很遠(yuǎn)的地方去借火或找火，否則就要等到再次出現(xiàn)野火時(shí)去引火。但這種機(jī)會(huì)不可能經(jīng)常出現(xiàn)。于是人們根據(jù)自身的生活經(jīng)驗(yàn)來(lái)試驗(yàn)造火。由于當(dāng)時(shí)的石器是用石塊與石塊互相敲擊制成的，在石塊急劇碰撞時(shí)，會(huì)產(chǎn)生火星。如果火星落在旁邊易燃物質(zhì)上，例如落在柔軟的干草或干樹(shù)技、樹(shù)葉上，有時(shí)也會(huì)燃著。在加工木材、長(zhǎng)時(shí)間鉆木時(shí)也會(huì)發(fā)熱產(chǎn)生火星，如果火星落在木屑上也能引起燃燒。雖然這是人們?cè)趧趧?dòng)中不自覺(jué)地引起的火，但正是這種實(shí)踐引導(dǎo)人們創(chuàng)造了敲擊、摩擦取火的方法。
　　生活在中華大地上的原始人究竟在什么時(shí)候掌握了人工取火的方法？這個(gè)問(wèn)題還難以詳考。但是，迄今發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代遺址中，幾乎都發(fā)現(xiàn)了用火的遺跡，包括灰燼、燒骨等等，說(shuō)明火與原始人類(lèi)的生活已經(jīng)十分緊密地聯(lián)系在一起了。用火已成為他們生活的一個(gè)組成部分。由于原始人經(jīng)常打制石器，所以擊石取火的方法出現(xiàn)的時(shí)間不會(huì)很晚，很可能在舊石器時(shí)代的中期或稍早一些時(shí)候就已出現(xiàn)。這種方法一旦被人們發(fā)現(xiàn)，就會(huì)給原始人取火、用火帶來(lái)很多方便。人工取火方法的出現(xiàn)是原始人在與自然界作斗爭(zhēng)中取得的一個(gè)具有深遠(yuǎn)意義的勝利。
　　鉆木取火的方法比起兩石打擊取火的方法又進(jìn)了一步。這種方法與鉆孔技術(shù)的出現(xiàn)有關(guān)。這種方法出現(xiàn)的時(shí)間也很早，因?yàn)榕f石器時(shí)代晚期的遺址中已經(jīng)出現(xiàn)了鉆孔的石珠、鉆孔的礫石、鉆孔的獸牙及鉆孔的骨針等等，說(shuō)明這一時(shí)期鉆孔技術(shù)的使用已相當(dāng)普及。鉆孔方法最先使用的對(duì)象是木材，后來(lái)才移植到石、骨、牙等原料上。不過(guò)，今天已難以搞清原始人是從什么時(shí)候開(kāi)始在木材上鉆孔以及如何鉆孔的了。但是，一旦在木材上以較快的速度鉆孔時(shí)，因鉆孔生熱引發(fā)出火花的現(xiàn)象出現(xiàn)，人們也就比較容易地發(fā)現(xiàn)這種方法取火的實(shí)用意義而加以利用。傳說(shuō)燧人氏始鉆木取火，炮生為熟，令人無(wú)腹疾。其實(shí)燧人氏未必確有其人，只是由于這種方法的發(fā)明，給人類(lèi)取火、用火帶來(lái)了極大的方便。人們?yōu)榧o(jì)念這一偉大創(chuàng)舉，于是創(chuàng)造了“燧人氏”鉆木取火的傳說(shuō)。從這一傳說(shuō)中也可以看出，鉆木取火方法的出現(xiàn)也是很早的，很可能在舊石器時(shí)代晚期已被發(fā)明了。
　　總之，火的使用，第一次使人類(lèi)支配了一種自然力。它對(duì)人類(lèi)的生產(chǎn)和生活有著重大的意義與影響。弓的制作、“刀耕火種”的原始農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)，以至燒制陶器、冶鑄銅器的發(fā)明等等均離不開(kāi)火的應(yīng)用。因此，火的利用，對(duì)生產(chǎn)力的發(fā)展和社會(huì)的進(jìn)化都起到了很大的作用。