湖南在原始社會時為三苗、百濮與揚(yáng)越之地，據(jù)寧鄉(xiāng)縣、安鄉(xiāng)縣、津市市、澧縣、道縣和平江縣等地考古挖掘出土的文物證明，湖南境內(nèi)在40萬年前有舊石器時期的人類活動，早在一萬多年前就有種植稻谷，早在五千年以前的新石器時代湖南的先民就開始過定居生活。

  湖南在夏、商和西周時為荊州南境，但并未納入中原實(shí)際統(tǒng)治范圍。春秋、戰(zhàn)國時代屬于楚國。秦朝設(shè)黔中、長沙兩郡；西漢時屬荊州刺史轄區(qū)，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙國；三國時屬吳國荊州，為荊南四郡；西晉時期分屬荊州和廣州；東晉時分屬荊州、湖州、江州；南朝宋、齊、梁時分屬湘州、郢州和小部分荊州，南朝陳時分屬荊州、沅州；隋統(tǒng)一全國后，在湖南設(shè)有長沙、武陵、沅陵、澧陽、巴陵、衡山、桂陽、零陵等八郡；唐代分屬山南東道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐朝廣德二年（764年）置湖南觀察使，從此在中國行政區(qū)劃史上開始“湖南”之名；五代十國時期，馬殷據(jù)湖南，建立楚國，國都為長沙。

  宋朝湖南分屬荊湖南路和荊湖北路。這時洞庭湖區(qū)得到大規(guī)模開發(fā)，湖南在全國的地位迅速上升。宋代全國四大書院， 湖南即得其二。北宋末年，湖南人口增至570多萬。元屬湖廣行省；明屬湖廣布政使司；清康熙三年（1664年）分湖廣為湖廣左、右布政使司，其中右司管轄地域即為現(xiàn)在的湖南省，雍正元年（1723年），改湖廣右布政使司為湖南布政使司，湖南省正式確立，下設(shè)長寶、岳常澧、辰沅永靖、衡永郴桂等4道和長沙、寶慶、岳州、常德、辰州、沅州、永州、衡州、永順九府，省治長沙。

  中華民國時期，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級，并改變了部分縣的名稱。民國三年(1914年)全省下轄湘江、衡陽、武陵和辰沅四道。民國十一年（1922年）道制撤消，僅存省、縣兩級。

  民國二十六年(1937年)12月普遍設(shè)立行政督察專員公署，全省劃為九區(qū)；1938年全省調(diào)整為10個行政督察區(qū)；1940年4月全省調(diào)整為10個行政監(jiān)督區(qū)，各區(qū)轄6～10縣不等，并成立長沙、衡陽兩市。民國三十八年（1949年）國民黨政權(quán)撤退臺灣以前，全省有2市、10行政監(jiān)督區(qū)、77縣，省會設(shè)在長沙市。

  中華人民共和國成立以后，當(dāng)年設(shè)置長沙、衡陽2市，長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、永州7直屬專區(qū)，湘西行政區(qū)及所轄永順、沅陵、會同3專區(qū)。此后行政區(qū)劃多次調(diào)整變更，到2002年末，全省共計劃分為14個地級行政區(qū)（13地級市和1自治州），122個縣級行政區(qū)包括34個市轄區(qū)、16個縣級市、65個縣和7個自治縣。

  湖南在近代發(fā)生許多重要的歷史事件。1852年，曾國藩受命組成湘軍，鎮(zhèn)壓太平天國。在1898年，湖南是唯一支持戊戌變法的省份。1899年和1904年，岳州、長沙先后被開辟為商埠，常德、湘潭增列為“寄港地”。1903年，黃興創(chuàng)立華興會，成為國民黨的主要創(chuàng)始人之一。1926年－1927年，北伐戰(zhàn)爭期間，湖南農(nóng)民運(yùn)動聲勢最為浩大，農(nóng)會成員發(fā)展到600萬人。1936年，粵漢鐵路全線通車。抗日戰(zhàn)爭期間，中國軍隊在湖南省境進(jìn)行過幾次極其慘烈的抗擊日軍的戰(zhàn)役，包括長沙會戰(zhàn)、常德會戰(zhàn)和1944年衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)。1938年，在“焦土抗戰(zhàn)”的口號下，整個長沙毀于文夕大火。