科學家稱，雖然一些系外行星可非常遙遠地環(huán)繞一顆恒星運行，但多數(shù)系外行星很可能并不存在任何主恒星。同時，這些奇特行星并不僅僅是統(tǒng)計學范疇上的反常現(xiàn)象，它們從數(shù)量上很可能超過環(huán)繞主恒星“正常行星”數(shù)量的一半，其數(shù)量可能是銀河系主序星(main-sequence stars)數(shù)量的兩倍。

　　長期以來，天文學家猜測存在著自由運行的“流浪系外行星”，但顯然它們的數(shù)量超出了許多研究人員的預計，令他們驚奇。同時，讓科學家不得不重新思考行星的來源。日本大阪大學的Takahiro Sumi是該項研究負責人，他說：“此前對于界定行星的觀測研究報告訴我們，行星僅是環(huán)繞恒星軌道運行的天體。然而這項最新研究顯示大量的行星具有獨特的形成方式且分散分布，并未環(huán)繞主恒星運行。”

　　在引力透鏡作用下的系外行星

　　Takahiro Sumi和同事使用一種叫做重力微透鏡的方法發(fā)現(xiàn)系外行星，這種觀測發(fā)生在從地球觀測角度一顆超大質量星體經(jīng)過一顆恒星前面，鄰近的天體彎曲并放大從遙遠恒星釋放的光線，其原理如同透鏡一樣。

　　該現(xiàn)象產(chǎn)生“光變曲線(light curve)”——隨著時間的推移遙遠恒星的光線出現(xiàn)變亮或者衰退現(xiàn)象，這些特征告訴天文學家大量關于前景天體大小的信息。在許多情況下，該鄰近天體是一顆恒星，如果它存在任何環(huán)繞行星，它們將產(chǎn)生次有光變曲線。

　　在進行當前這項研究之前，天文學家曾使用重力微透鏡技術觀測發(fā)現(xiàn)近550顆系外行星。Takahiro Sumi和同事通過新西蘭一臺天文望遠鏡花費兩年時間進行觀測，期間監(jiān)控銀河系內5000萬顆恒星，發(fā)現(xiàn)其中474顆恒星存在著光變曲線現(xiàn)象，其中10顆持續(xù)不足兩年時間。

　　這10顆恒星光變曲線持續(xù)時間不足兩年的現(xiàn)象表明，每顆恒星的前景天體并不是一顆恒星，很可能是一顆質量大約是木星的行星。并且其主恒星的信號并不存在。智利一臺天文望遠鏡獨立性觀測支持這項發(fā)現(xiàn)，大約10顆行星遠離其主恒星，其距離至少是地日距離的10倍，或者它們根本不存在主恒星。

　　普通穿越星系

　　重力微透鏡現(xiàn)象非常罕見，這是由于它們要求背景恒星具有精密準直，因此不足兩年時間內觀測到的短暫光變曲線的10顆恒星現(xiàn)象表明，存在一定數(shù)量的行星遠離主恒星，或者其偏遠的運行軌道可穿過該星系。

　　Takahiro Sumi和同事計算顯示，事實上這些類木星大小的“流浪行星”數(shù)量很可能是銀河系主序星數(shù)量的兩倍，它們的數(shù)量很可能比環(huán)繞主恒星的“正常行星”數(shù)量多50%。其它研究顯示，超大質量行星很罕見地以10倍地日距離環(huán)繞主恒星運行，因此研究小組多數(shù)類木星行星(至少達到75%以上)可能是真實的“流浪行星”，不受恒星的引力作用而漂浮穿越太空。

　　理論預測顯示，像這樣的流浪行星存在于整個星系之中，其它研究人員發(fā)現(xiàn)未受恒星引力作用的星體可能的確是孤兒行星，但這樣的行星質量和體積更大，大約是木星質量的3-10倍，在其測定方面存在著大量的不確定因素。

　　Takahiro Sumi和同事將這項研究報告發(fā)表在5月19日出版的《自然》雜志上。