提起五岳，大家馬上就會想起這樣的說法：東岳泰山、西岳華山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山。其實，這只是一種傳統(tǒng)的說法而已，五岳究竟是哪幾座大山，歷來有許多爭論。
　　《尚書》中只有東南西北四岳而無五岳之稱?！妒酚?。五帝本紀》引《尚書。堯典》，記述堯以治水和禪位詢問四岳之官，將舜攝行天子事時，則巡狩四岳之地。里邊只提到了東岳岱宗，其余三岳則沒有記載。裴骃《史記集解》引鄭玄曰：“‘四岳’，四時官，主方岳之事”；張守節(jié)《史記正義》引《偽孔傳》曰：“‘四岳’即上羲、和四子也，分掌四岳之諸位，故稱焉。”
　　全國既分為四個區(qū)域，就在東西南北四個區(qū)域中各選一個名山作為代表，稱之為岳?！妒酚洝７舛U書》亦錄《堯典》之文，并補出了其他三岳的名稱和所在：“歲二月，東巡狩，至于岱宗；五月巡狩至南岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，華山也；十一月巡狩至北岳，北岳，恒山也，皆如岱宗之禮。”在記述完這四岳以后，又在里邊加上這么一句：“中岳，嵩高也”，“昔三代之君皆在河洛之間，故嵩高為中岳，而四岳各如其方”。五岳的概念，這時才較為明確地出現(xiàn)。
　　五岳的名稱，始見于《周禮。大宗伯》和《大司樂》，但它并沒有說明五岳是哪幾座大山?！妒酚洝凡哦獒纷冢ㄌ┥剑?、華山、衡山、恒山、嵩山這五個確定的大山，但五岳到底是指哪幾座山，卻是眾說紛紜?！稜栄拧氛f：河南華，河西岳，河東岱，河北恒，江南衡。把黃河南面的華山，西面的吳山（即岳山，在今陜西隴縣西南），東面的泰山（即岱宗），北面的恒山，長江南面的衡山，視為五岳。同是《爾雅》，又有第二種說法：泰山為東岳，華山為西岳，霍山為南岳，恒山為北岳，嵩高為中岳?；羯皆诮癜不栈羯娇h西北五里，又叫天柱山。鄭玄注《周禮。大司樂》中的四鎮(zhèn)五岳，把岱、衡、華、岳、恒作為五岳，同《爾雅》前一說；注《大宗伯》則據(jù)《爾雅》的第二說，以泰、華、霍、恒、嵩為五岳。唐代的賈公彥為此作疏時則說：《大宗伯》之注中的五岳是據(jù)東都而言的，《大司樂》之注中的五岳是據(jù)西都而言的。但到底怎么回事，誰也說不清楚。由于歷代對五岳的看法和說法紛紜不一，就有人試圖對此作出“歷史的解釋”。邵晉涵《爾雅正義》說：冀州之霍山，與泰、衡、華、恒，唐虞之五岳也；華、岳、泰、恒、衡，周之五岳也；泰、衡、華、恒、嵩高，漢初相承之五岳也，泰、華、霍、恒、嵩高，武帝所定之五岳也。金鶚《求古錄札記》則認為：岱、衡、華、恒、霍太，唐虞夏之五岳也；岱、衡、華、恒、嵩高，殷之五岳也；岱、衡、華、恒、吳岳，周之五岳也?；籼皆诮裆轿骰艨h東南三十里。
　　據(jù)顧頡剛《漢代學術(shù)史略》考證，則又有與上述不同的觀點。他認為，秦始皇時尚無現(xiàn)在的所謂“五岳”觀念。秦始皇統(tǒng)一中國后，把天下名山大川整理一遍，以舊時秦國的門戶崤山為界，定其東邊名山為五：太室、恒山、泰山、會稽、湘山；其西邊名山七：華山、薄山、岳山、歧山、吳山、鴻冢、瀆山。今天的所謂“五岳”，還分散在東西兩邊。漢代，講黃帝故事的申公說：“天下名山八而三在蠻夷，五在中國。中國：華山、首山、太室、太山、東萊。”（見《史記。封禪書》）這都是黃帝常游的地方，華山在今陜西，首山在今山西，太室在今河南，泰山和東萊在今山東，都在黃河流域。由于這樣的分配法沒有按漢代疆域的實際情況來劃分，所以漢武帝另行分配，以太室為中岳，泰山為東岳，安徽的天柱山為南岳，華山為西岳，恒山為北岳，
　　用來顯示國土的強大。后來因為安徽位置還不太“南”，所以又改以湖南的衡山為南岳。
　　統(tǒng)治階級的劃分名山大川，往往是出于加強統(tǒng)治、顯示國力的目的，所以任意改動，造成了歷史上糾纏不清的“五岳之謎”。五岳是東西南北中五座大山的結(jié)合體。下邊，舉中岳的例子，就能看出歷來對“五岳”的爭論到底是怎么一回事了。
　　歷來都將河南的嵩山作為中岳，如《爾雅。釋山》就說：“嵩高為中岳。”但胡渭的《禹貢錐指》認為：“隋朝以霍山為冀州鎮(zhèn)，歷代因之，號曰中鎮(zhèn)，即古之中岳，周仍以唐虞時太岳為中岳。”此謂因襲隋時唐虞以山西霍山為中岳。邵晉涵《爾雅正義》說：“唐虞時霍太山為岳，是為中岳，名謂《禹貢》而不見《帝典》者，霍太山在冀州帝都之內(nèi)，非巡狩所至，故略而不言。
　　周營成周，華山在王畿之內(nèi)，故為中岳。……嵩高在虞夏時，謂之外方，不以為中岳。“就是說，唐虞時的中岳是山西霍縣的霍太山，華山是西周時的中岳，而嵩山最初并不是中岳。金鶚《求古錄禮記》：”中岳之名，歷代隨帝都而移，堯都平陽，舜都蒲阪，禹都晉陽，皆在冀州之域，故并以霍太山為中岳。殷湯都西亳，在豫州之域，故以嵩高為中岳。周武王都鎬，在雍州之域，故以虞山為中岳。“中岳的爭論尚且如此，更不要說那統(tǒng)括五山的”五岳“了。