煉氣，非但易筋賴于此，更是洗髓必由之門徑，是易筋經(jīng)中最為核心的部分。目前除張義尚先生在《真?zhèn)饕捉罱?jīng)》中披露“九轉(zhuǎn)呼吸法”外，余下各版本均不見記述。這里所說的“煉氣”，是有別于世面流傳的所謂“氣功”方法的。“內(nèi)煉一口氣，外煉筋骨皮”，這“一口氣”，簡而言之，就是鍛煉呼吸的方法。
　　前文在形中提到的形氣合一，只是比較粗淺的煉氣功夫。因為動功是有為法，著于跡相，屬于后天的范疇。動功煉氣，要以呼吸為功，以運使為效，以剛?cè)釣橹髦?。就像古時打鐵要用橐龠(音駝月)來鼓吹爐火一樣，火借風(fēng)勢，鋼才得以錘煉。風(fēng)極柔軟，卻可以煉鋼至純，這就是呼吸妙用的比喻。故原傳太極十三勢講“極柔軟才能極堅剛”，后有人干脆直接講“會呼吸才能極堅剛”，玄機盡泄。打鐵當(dāng)然要看火候，全靠風(fēng)力來掌控，引申到練功中，呼吸的快慢、長短、輕重、升降、吞吐自然很精細、巧妙，這樣才能使生理發(fā)生變化，筋骨氣血得以改善，從而達到內(nèi)壯外堅的效果，即如《古本易筋經(jīng)》中云“其氣元升降抑揚，呼吸之頓蕩往來，神明于心而不執(zhí)于一方，斯為得竅也”。而真正的易筋經(jīng)煉氣功夫，追求的是神氣合一、返還先天、與道合一的境界，與形氣合一同為呼吸之功，但境界不同，層次有別，火候各異。它不弄玄虛，不涉神怪，樸實無華，是以對生命的實踐來完成人生目標(biāo)的一門人體科學(xué)。
　　人從出生那一刻起，稟自父母的先天內(nèi)呼吸即成為生命的原動力(人能自主呼吸，就是內(nèi)呼吸的作用。中醫(yī)脈學(xué)上講一呼一吸，脈行六寸，故稱內(nèi)呼吸為原動力)，后天的口鼻外呼吸即開始工作，一呼一吸之間，一切生命活動均賴于此。呼吸一停止，生命很快終結(jié)。既然呼吸系之生死，不妨反其道而行之?！对鲅菀捉钕此鑳?nèi)功圖說·運氣說》中說：“人能運氣生精，使精生神，則五臟六腑、十二經(jīng)絡(luò)以及四肢百體，毫發(fā)皮膚，皆有光天化日之氣象，無嶂翳昏迷境界，不亦羲皇上人哉。諺語云：人亦小天地。洵不誣也。古仙云：服氣不死。又云：還丹永命。氣是添年藥，心為使氣神，若知行氣訣，便是學(xué)仙人。皆為導(dǎo)引逆流而發(fā)也。修煉之士，可不留心于呼吸哉!”煉氣功夫集中體現(xiàn)了道家“盜天地，奪造化”的學(xué)術(shù)思想和人生態(tài)度。說來有意思，道家所謂的“返還”其實就是要回到人在母體內(nèi)胎兒時的樣子，使機體處于平衡生長狀態(tài)。什么返老還童、長生久視、返璞歸真，無不基于這一理念而去實踐。人的外在形體是不可能回復(fù)到胎兒時的樣子的，只有“胎息”(內(nèi)呼吸的基本表現(xiàn)形式)這一狀態(tài)通過特定的呼吸方法是可以達到的?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)所講的胎兒在母體時借助臍帶吸收養(yǎng)分的說法，沒有古人在生命微觀世界里的探索所揭示得深刻。
　　古人早在幾千年前就曾經(jīng)對“胎息”有了詳盡的記述和深刻的認識?！短ハ⒔?jīng)》云：“胎從伏氣中結(jié)，氣從有胎中息。氣人身來為之生，神去離形為之死。知神氣可以長生，固守虛無，以養(yǎng)神氣。神行即氣行，神住即氣住。若欲長生，神氣相注，心不動念，無來無去，不出不入，自然常住，勤而行之，是真道路。”《胎息銘》又說：“三十六咽，一咽為先。吐唯細細，納唯綿綿，坐臥亦爾，行立坦然，戒于喧雜，忌以腥膻，假名胎息，實曰內(nèi)丹。非唯治病，決定延年。久久行之，名列上仙。”前者明理，后者講法，兩部經(jīng)合起來雖不過百余字，卻述盡玄機，真抵丹書萬卷!曹文逸真人在《靈源大道歌》中亦云：“元和內(nèi)運即成真，呼吸外施終未了。”由于人的后天呼吸是短促、粗重的，必須通過煉氣的方法，使之勻、細、深、長，這樣支持外呼吸的內(nèi)呼吸就會隨著功夫的深入，被慢慢地激活，并且越來越旺盛，進入“胎息”的狀態(tài)。通過“胎息”打開了“玄關(guān)一竅”，一切生理機能都處于高度的自主化和有序化，這就是中國道家學(xué)術(shù)追求的“天人合一”的境界。
　　其實現(xiàn)代科學(xué)就人體修煉中的“胎息”這一現(xiàn)象，也曾做過深入的研究。據(jù)有關(guān)資料顯示，人體在保持外呼吸頻率極低的條件下，可大大降低細胞的興奮度，有效消除神經(jīng)細胞的緊張。這時人體能量消耗降低，新陳代謝減慢，機體耗氧量減少，而機體儲能開始大大增加。已知的科學(xué)數(shù)據(jù)顯示，人體在完全“胎息”狀態(tài)下，基礎(chǔ)代謝甚至可減少百分之六十左右，耗氧量可減少百分之三十左右，而血液中的氧濃度明顯升高，血流加快，身體末梢毛細血管得以疏通，短時間內(nèi)體溫會有上升，說明機體熱能開始增加。一方面在低氧狀態(tài)下，人體內(nèi)的癌細胞受到抑制，并逐漸切斷其能量的供給，使之不再繼續(xù)生長，并慢慢萎縮至死亡；另一方面，“熱”是高級生命的重要體征，隨著體內(nèi)熱能的增加，健康細胞的活性和自我識別能力大大增強，對能量的攝取要高于那些病老的細胞，這就加快了那些病老細胞的死亡進程，最后被新生細胞所代替。這種方法被稱之為細胞的“饑餓療法”，目前引起了西方醫(yī)學(xué)界的極大關(guān)注，針對諸如腫瘤等一些疑難疾病，此法已經(jīng)開始用于臨床實踐。
　　在人體恢復(fù)健康、進入具有旺盛活力的狀態(tài)后，體溫會比正常人低二二度。現(xiàn)代科學(xué)已經(jīng)證明，低體溫狀態(tài)是人類長壽因素中的一個重要指標(biāo)。其實，在自然界中，呼吸頻率越高壽命越短的例子比比皆是，比如狗每分鐘呼吸五十次左右，平均壽命只有十到十五年；而龜只有每分鐘二到三次，壽命可達五百到一千年。我們的祖先通過對這些自然現(xiàn)象的觀察，在長期與自然災(zāi)害、疾病作抗?fàn)幍耐瑫r，不斷進行模仿、探索和實踐，總結(jié)出了這些抵抗疾病、延緩衰老、開發(fā)潛能的方法。今天，強大的現(xiàn)代科學(xué)在某些疾病面前依然顯得有些無力，而我們的祖先在幾千年前那個生產(chǎn)力水平極低的古代，就已經(jīng)很完整地掌握了克制疾病與延緩衰老的方法。我們在炫耀古老文明源遠流長的時候，是不是要從另一個方面重新審視它的客觀價值呢?
　　知道了“胎息”的重要性，下面簡單談一談煉氣功夫練至“胎息”的步驟和方法。關(guān)于自身清靜修法的道家書籍可謂汗牛充棟，但是面對滿紙鉛汞之類的譬語，如果不知道其中真正所指的實事，恐怕在故紙堆里轉(zhuǎn)了一輩子也不知其所以然。其實古人用心良苦，既擔(dān)心大道湮滅，又恐落入奸邪手中，故以隱語著書傳世。在《鐘呂傳道集·論朝元》中呂洞賓說：“煉形止于住世，煉氣方可升仙。世人不達玄機，無藥而先行胎息。強留在腹，或積冷氣而成病，或發(fā)虛陽而作疾。修行本望長生，似此執(zhí)迷，尚不免于疾病。殊不知胎仙就而真氣生，真氣生而自然胎息。胎息以煉氣，煉氣以成神。”每見世人傳一些煉氣方法，人手即教人屏住呼吸，然后心中默數(shù)，并輔以咽氣觀想等等，呂祖的話可謂一針見血地指出其弊端。煉氣功夫做到胎息的境地，是一個漫長而艱苦的修煉過程?！墩?zhèn)饕捉罱?jīng)》中所傳的煉氣功夫有九轉(zhuǎn)，其中導(dǎo)氣、火氣、水氣實際上是借鑒了藏密修法，前文講過，這和它的流傳地域有關(guān)。
　　在《增演易筋洗髓內(nèi)功圖說》中，有“氣為官骸使說”、“氣有度數(shù)證”、“呼吸論”、“呼吸歌”、“呼吸訣”等章節(jié)專門論述煉氣功夫，其原理次序極為詳盡，但具體操作以及火候運用卻沒有講。由此可見，當(dāng)年周述官
已得煉氣真?zhèn)鳎嘧窆庞?xùn)秘而不宣，但一句“導(dǎo)引內(nèi)功，呼吸第一”已證明煉氣確為易筋經(jīng)核心之秘。據(jù)我所知，按道家所傳的易筋經(jīng)煉氣方法，有服氣、調(diào)氣、閉氣、伏氣四轉(zhuǎn)，即可盡其妙。按中醫(yī)理論，人的外呼吸是靠肺來主司的，三焦之中，上焦以心肺為主，肺主氣，心主血，氣血灌溉，營衛(wèi)一身。心肺功能的強弱是生命體征的重要標(biāo)志，所以服氣的功夫人手即要心息相依，這是它的主旨。心息相依有一句重要的口訣叫“心隨息轉(zhuǎn)”，意思是說，呼吸成了主人公，心神是寄托在呼吸上而存在的。一些初練功夫的人，尤其是練靜功的時候，想盡辦法來排除雜念，追求所謂的“一念代萬念”，殊不知這一念還是雜念，和練功有什么關(guān)系呢?正所謂“樹欲靜而風(fēng)不止”，到頭來搞得神疲氣乏，練功很久卻沒多大進步。而真正掌握了心隨息轉(zhuǎn)的操作要領(lǐng)，很快就會使紛亂的心神平靜下來，頭腦空明，原來粗重的呼吸也漸漸平伏下來，而變得勻、細、深、長，當(dāng)感覺到內(nèi)息亦隨之一起一伏的時候，那就真正是“吐唯細細，納唯綿綿”了。這就是道家功夫的善巧。平時無論行走坐臥，一有閑暇，即行此法，命功純處，性功亦顯，靜極生動，習(xí)者自會覺得體內(nèi)氣機變化萬千，整日身心如春風(fēng)蕩漾，氣血舒暢，百疾不生。調(diào)氣是閉氣的前行，經(jīng)過服氣的鍛煉，心神專注，意用已純，可稍有一絲有為的火候，調(diào)動內(nèi)呼吸顯現(xiàn)，與外呼吸一進一出之間相互呼應(yīng)，其中有調(diào)天中呼吸、地中呼吸以及天地同調(diào)的細微火候運用，當(dāng)由師傳，方可體會“息息歸根”之驗。調(diào)氣功深，即可轉(zhuǎn)入閉氣的鍛煉。即以鼻引氣而閉之，心中默數(shù)，待不能忍受時以口微微呼氣吐出，再引氣閉之，反復(fù)行之，漸漸增加閉氣的時間，不可勉強，以自然為要。呼吸之輕，要以“鴻毛著于鼻口之上，吐而鴻毛不動”為度。
　　因為有前面服氣、調(diào)氣的基礎(chǔ)，閉氣行之較易，但不適合中老年人練習(xí)。年老體弱的人煉氣，以服氣、調(diào)氣為主，待氣機發(fā)動，即有祛病強身的效果，但也可練至胎息的境地，不過與個人的稟賦高低和勤奮與否大有關(guān)聯(lián)。以前常聽到有人因為練吐納功夫生吐血之疾，那是沒有前行的基礎(chǔ)，強行閉氣傷肺所致，可見不得真?zhèn)鳎毠Ψ蚍堑珶o效，倒適得其反了。功夫練到伏氣的階段，神抱住氣，意系在息，內(nèi)氣不出，外氣反人，在丹田中婉轉(zhuǎn)悠揚，聚而不散，河車自轉(zhuǎn)，玄關(guān)洞開，先天一氣，不招即來，什么煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛，都是水到渠成、拾級而來的。不過，胎息之后那才是真正洗髓的境界!