清光緒二十年(1894)八月，日本重兵包圍平壤，平壤清軍告急，清政府決定將駐防大連一帶的劉盛休所部銘軍10營4000多人由海路運往大東溝，再轉(zhuǎn)由陸路赴朝。八月十六日(9月15日)午夜，銘軍搭乘新裕、圖南、鎮(zhèn)東、利運、海定5艘運兵船由大連起航，北洋水師提督丁汝昌率北洋水師主力護航，其艦隊編制為:定遠、鎮(zhèn)遠兩鐵甲艦；致遠、靖遠、經(jīng)遠、來遠、濟遠、超勇、揚威、平遠8戰(zhàn)艦；廣甲、廣丙2輔助艦；鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)中2炮艇；另魚雷艇4艘。定遠為旗艦。十七日夜，北洋艦隊護送運兵船抵達大東溝。定遠等10戰(zhàn)艦泊于港外，平遠、廣丙泊于港口，鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)中及魚雷艇護送運兵船入港。銘軍連夜上岸，安全到達目的地。但此時平壤已經(jīng)失守，銘軍無法起到應(yīng)援作用。在日本陸軍大舉進犯平壤之際，日本海軍也積極尋求與中國海軍決戰(zhàn)。日本中將司令長官伊東？亨得知北洋海軍出航的消息后，立即率領(lǐng)日本聯(lián)合艦隊的松島、嚴島、橋立、扶桑、千代田、比睿、赤城、西京丸、吉野、浪速、高干穗和秋津洲12艘戰(zhàn)艦駛向黃海北部，決心重創(chuàng)北洋海軍，奪取黃海制海權(quán)。十八日上午10時30分左右，北洋艦隊正準備起錨回航，突然發(fā)現(xiàn)西南海面聳起一簇簇黑煙，一隊戰(zhàn)艦疾駛而來。丁汝昌斷定是日艦，下令準備戰(zhàn)斗。午后，日艦呈進攻隊形逼近北洋海軍。泊于港外的北洋10戰(zhàn)艦迅即起錨，編隊迎敵。日艦利用航速快、機動性能好、快炮多、攻擊力較強的優(yōu)勢，成單縱隊洶洶撲來，吉野、高千穗、秋津洲、浪速4艘航速最快的巡洋艦為第一梯隊，伊東？亨乘坐旗艦松島號率本隊8戰(zhàn)艦緊隨其后。丁汝昌下令北洋水師變換隊形，以夾縫雁行小隊陣迎敵，10戰(zhàn)艦編為5個小隊，每兩艦為一隊，一艦居前為隊長，一艦在其右后策應(yīng)，各艦應(yīng)始終以艦首向敵，借以發(fā)揮主炮的威力。但丁汝昌未等艦隊陣形最后完成，即率隊迎擊，因此，北洋海軍實戰(zhàn)中是以接近“人”字狀的陣形與日軍交戰(zhàn)。定遠、鎮(zhèn)遠兩鐵甲艦居中，兩翼向后展開，靖遠、致遠、廣甲、濟遠為左翼，來遠、經(jīng)遠、超勇、揚威為右翼。這一陣形把航速不同的戰(zhàn)艦混合編隊，造成彼此牽制，喪失了各艦機動攻擊的機會。12時50分，中日艦隊相距約5000多米，定遠首先發(fā)炮轟擊日艦，北洋其余各艦亦相繼開炮，但多未命中目標。日艦也向北洋海軍猛烈射擊，在艦橋上指揮作戰(zhàn)的丁汝昌受傷，右翼總兵、定遠管帶劉步蟾遂代為指揮。日軍懾于定遠、鎮(zhèn)遠兩鐵甲艦主炮的火力，迅速從北洋艦隊陣前駛過，攻擊北洋水師較為薄弱的右翼，揚威、超勇相繼中彈起火。14時30分超勇沉沒，揚威駛出陣外救火，復又擱淺，失去了戰(zhàn)斗能力。此時，北洋海軍泊于港口的平遠、廣丙兩艦和兩艘魚雷艇已趕到戰(zhàn)場參戰(zhàn)，但火力不強，未能緩解北洋艦隊右翼的嚴重態(tài)勢。當日艦攻擊北洋艦隊右翼時，航速較慢的比睿和赤城掉隊，正好被北洋水師截擊，受到重創(chuàng)。西京丸亦受重傷，慌忙出逃。日艦第一梯隊在擊沉超勇后，旋即回航，再度發(fā)起進攻；日艦本隊則繞至北洋艦隊背后，實行兩面夾擊，避開定、鎮(zhèn)兩艦的巨炮，用快炮猛轟北洋海軍左、右翼小艦。北洋艦隊腹背受敵，各艦難以保持原有陣形，陷于混亂，逐漸處于不利的境地。面對日艦猛烈的炮火，北洋廣大官兵士氣高昂，特別是鄧世昌率領(lǐng)的致遠號官兵更是英勇無畏。鄧世昌(1849―1894)，字正卿，廣東番禺人，福州船政學堂畢業(yè)，光緒十三年任致遠號管帶，次年晉升總兵。戰(zhàn)斗中他鼓舞將士浴血奮戰(zhàn)，當看到敵艦火力危及定遠時，毅然率艦駛出陣形之外，用艦身護住定遠，與日艦激戰(zhàn)。不久，致遠多處中彈，彈藥將盡，鄧世昌毅然下令開足馬力，向迎面駛來的日艦吉野撞去，沿途鳴炮，不絕于耳，以求與吉野同歸于盡，保全全軍。吉野慌忙躲避，日艦第一梯隊集中火力瞄準致遠，連連轟擊，數(shù)