印第安人以前曾稱為紅種人，因為他們的皮膚經(jīng)常是紅色的，后來才知道這些紅色是由于習(xí)慣在面部涂紅顏料所給人的錯誤認(rèn)識。
研究者認(rèn)為，印第安人的祖先可能是是在大約2萬年前從亞洲渡過白令海峽到達(dá)美洲的，或者是通過冰封的海峽陸橋過去的。他們與亞洲同時代的人有某些相同的文化特色，例如用火、馴犬及某些特殊儀式與醫(yī)療方法等。
印第安人經(jīng)過兩萬多年的分化，產(chǎn)生了許多不同的民族和語言，在歷史上曾建立過四個帝國，最重要的是中美洲的阿滋特克帝國和南美洲的印加帝國，發(fā)明過瑪雅文字，對天文學(xué)研究的造詣也相當(dāng)深，為世界提供了玉米、番薯、西紅柿、煙草、可可等作物。由于殖民者迫害、殺戮印地安人，毀滅印地安文化，致使現(xiàn)在殘存的古代文明材料已經(jīng)不多，但目前的研究越來越引起考古界的關(guān)注，美洲國家也開始下大力發(fā)掘古代印地安文化。
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印第安人是美洲大陸最古老的居民。在歐洲殖民者入侵美洲之前，印第安人的數(shù)量究竟有多少？據(jù)資料記載，迄15世紀(jì)末，在美國、加拿大地區(qū)約有100萬，西印度群島至少有100萬，整個美洲印第安人總數(shù)約1400萬至4000萬，共約有160種語別，1200種方言。集中居住在三大地區(qū)：一是墨西哥東南部和中美洲（危地馬拉和洪都拉斯等地）的瑪雅人；二是墨西哥高原的阿茲特克人、托爾特克人、以及薩波臺克人；三是南美安第斯山區(qū)（包括秘魯、玻利維亞和厄瓜多爾）的印加人。
印第安人長期以來從事采集和狩獵以及經(jīng)營農(nóng)業(yè)，他們最先學(xué)會種植玉米、馬鈴薯、棉花、蕃茄和金雞納樹等植物，對人類的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)做出了貢獻(xiàn)。印第安人也曾為世界文明的發(fā)展做出杰出的貢獻(xiàn)。其中最具代表性的是瑪雅文化和印加文化?，斞盼幕让乐奁渌貐^(qū)的文化發(fā)展得早，水平也高，因而瑪雅人有“美洲的希臘人”之稱。印加文化在彩陶、建筑、石刻、紡織和黃金、銀銅加工方面有杰出成就，他們被稱為“新大陸的羅馬人”。
其實印第安土著人也并非土生土長。至于他們的祖先來自何方？到底屬于什么人種？眾說紛紜，莫衷一是。有人認(rèn)為他們是失散的以色列部族的后裔；有人認(rèn)為他們來自埃及……。經(jīng)過長期大量考證，目前比較一致的看法是：印第安人的祖先系來自亞洲東北部，屬蒙古人種。根據(jù)地質(zhì)學(xué)和冰川學(xué)研究分析，距今大約2至3萬年以前的更新世末期（冰河時期），氣候較冷，由于冰川的關(guān)系海平面曾大為下降，故在西伯利亞的楚科奇半島和北美洲的阿拉斯加間曾出現(xiàn)過一座長約幾十千米的“白令吉亞地狹”，印第安人的祖先就是通過這座“陸橋”來到美洲的。究竟是何原因促使他們從亞洲來到美洲呢？一般認(rèn)為有兩種原因：一是由于自然災(zāi)害和戰(zhàn)爭的原因被迫遷徙；二是因野牛、大角鹿、馴鹿等大型動物從西伯利亞跑到美洲，亞洲東北部以狩獵為生的居民追蹤而至。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，他們不是一次性，而是分批到達(dá)的。
從目前考古發(fā)現(xiàn)的勞動工具和骨骸，以及現(xiàn)代印第安人多方面的外部特征，也有力地證明印第安人與亞洲蒙古人種有極其相似之處：如圓顱、寬面、頭發(fā)直硬、皮膚呈黃褐色且汗毛稀疏；此外印第安人眼瞼上生有蒙古褶，臀部留有亞洲蒙古人種特有的蘭色斑痕（即胎記），又名蒙古斑。顯然他們與蒙古人種有密切的血緣關(guān)系。當(dāng)然印第安人與蒙古人種并非一模一樣。印第安人的鷹鉤鼻在蒙古人中則少見。故美洲印第安人應(yīng)屬亞洲蒙古人種的美洲支系。
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西部、大平原和北美東部的古印第安人(Paleo-Indian)，盡管環(huán)境不同，卻有類似的經(jīng)濟(jì)活動。在現(xiàn)在美國西部──從俄勒岡州到墨西哥北部，從太平洋海岸區(qū)到落磯山東邊──散居著沙漠文化的印第安人，以狩獵及采集果實為生，但已有原始農(nóng)業(yè)技術(shù)發(fā)展。
太古晚期在工具技術(shù)上有了進(jìn)步的發(fā)展，諸如有溝槽的石斧及石錘等，而且在不同地理區(qū)域的部落間有貿(mào)易制度。西元前3000～前2000年，氣候變得溫暖，于是有些印第安人跟在吃草的野牛之後，進(jìn)入薩斯喀徹溫(Saskatchewan)河與亞伯達(dá)(Alberta)地區(qū)，亦有更北進(jìn)入北極凍原。
前2000年前後，美國西南部原住民已開始種植玉米。西元200～700年，是一個寒冷時期，阻礙了農(nóng)業(yè)發(fā)展。700～1200年，密西西比河谷中發(fā)展出以村落為基礎(chǔ)的文化，特色是進(jìn)步的農(nóng)耕方法與復(fù)雜的宗教儀式。此時期在西南部各處散居的原住民，如阿納薩齊(Anasazi)、莫戈隆(Mogollon)及霍霍坎(Hohokam)等均屬前普韋布洛(pre-Pueblo)社會。莫戈隆的農(nóng)業(yè)技術(shù)是阿納薩齊加以改良的，利用雨水與引導(dǎo)河水來澆灌作物；亞利桑那南部的霍霍坎文化是以灌溉來維持其農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。西元後第一個1,000年期間，普韋布洛文化發(fā)展出用石塊建造居室的技術(shù)，并在制陶方面有重大進(jìn)展。1300～1700年為退步的普韋布洛時期，由於居民向東、南方遷移，許多石屋因此荒廢?，F(xiàn)代普韋布洛時期始自16世紀(jì)後期，西班牙人前來定居之時。普韋布洛文化與農(nóng)耕方法的某些特色至今猶存。
在殖民時代，歐洲各國采取不同的政策來對待北美印第安人。西班牙人吸收原住民成為基督徒，并使其居於指定地區(qū)。法國人與印第安人建立貿(mào)易關(guān)系。英國在1763年宣告將阿帕拉契山以西地區(qū)撥給原住民，有效期至英國統(tǒng)治結(jié)束而終止，接著由美國予以采行。1848年在加州發(fā)現(xiàn)黃金後，眾多白人向西遷移，遂爆發(fā)歐洲白人與印第安人爭奪土地的長期戰(zhàn)爭，包括1876年蘇族(Sioux)、夏延族(Cheyenne)進(jìn)行的卡斯特(Custer)大屠殺。1887年多數(shù)印第安人遷入保留地，是年《道斯土地分配法》(Dawes General Allotment Act)使印第安人喪失了近348,100平方公里(134,400平方哩)的土地。1934年的《印第安人重新組織法》(Indian Reorganization Act)施行改善原住民生活的措施。1950年代以來，由於新的政策以及社會上對民權(quán)的關(guān)心，印第安人成立了許多組織，并引起全國注意到他們的問題。
萬馀年前，印第安人進(jìn)入尼加拉瓜與墨西哥北部地區(qū)之間的中美洲，耕種技術(shù)的發(fā)展可追溯至西元前4500年左右，由於農(nóng)業(yè)技術(shù)的穩(wěn)定進(jìn)步導(dǎo)致前2000年前後建立農(nóng)業(yè)社會，由於糧食供應(yīng)漸趨穩(wěn)
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定，使小的居民點演進(jìn)為大市鎮(zhèn)，并刺激了陶器與其他藝術(shù)品之成長。西元後第一個1,000年稱為古典時期，有馬雅文明興起，當(dāng)時人們由僧侶階級統(tǒng)治。他們最重要的神是豐收神特拉洛克(Tlaloc)，其標(biāo)志是美洲虎，是現(xiàn)存雕刻品中常見的主題。在後來的文化中，以傳統(tǒng)上更為好戰(zhàn)的鷹來代替美洲虎，同時，以人作犧牲也成一種常見的宗教行為。西元1000年前後，托爾特克(Toltec)與阿茲特克(Aztec)兩帝國取代了這些以宗教為基礎(chǔ)的社會型態(tài)，直到16世紀(jì)西班牙入侵為止。阿茲特克帝國在巔峰時期，幾乎控制了整個中美洲。
最早移民來的種族依居住地區(qū)可區(qū)分為幾個不同的文化分支。其中之一在現(xiàn)在墨西哥西北部的海岸、沙漠與多山地區(qū)謀生。另一支塔拉斯科人(Tarasco)定居在米卻肯(Michoacan)山區(qū)。馬雅人則占居瓜地馬拉、猶加敦半島及墨西哥的恰帕斯(Chiapas)等地的一部分。阿茲特克人則集中在墨西哥中部的高原地和今日墨西哥城。第五個分支在墨西哥南部海岸和高地。中美洲印第安人的文化特色，是以小型社區(qū)方式定居，而以個別家庭為基本單位，男性與年長者居領(lǐng)導(dǎo)地位。社區(qū)活動以市場為中心，另一中心為政府機(jī)關(guān)，政府官員同時亦主持宗教儀式。雖以西班牙人引入的天主教為主要禮拜方式，但精靈崇拜、迷信及占卜依然存在。
歐洲工業(yè)的技術(shù)與工具隨天主教與西班牙人的征服傳入中美洲，後來礦藏、農(nóng)場、牛群成為殖民社會的經(jīng)濟(jì)中心。1821年的革命使墨西哥與瓜地馬拉當(dāng)?shù)爻錾奈靼嘌廊伺c其他混血後裔，脫離歐洲人之控制而組成新的共和國政府。1910年墨西哥發(fā)生另一次革命，掃除了排他性的社會與經(jīng)濟(jì)政策，開始認(rèn)同印第安人在政治、文化與經(jīng)濟(jì)方面的貢獻(xiàn)。20世紀(jì)後期，在墨西哥城市與農(nóng)村社會中，對印第安人有更完整的無差別待遇出現(xiàn)。
據(jù)考古紀(jì)錄，南美文明開始于西元前一萬年，第一批北美與中美移民到達(dá)時。他們定居於火地島、阿根廷、智利南部、大廈谷地區(qū)的中南部平原及中央安地斯山的部分。他們的群體以親屬關(guān)系為基
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礎(chǔ)，而以性別及年齡來定階級。這些游牧的群體後來被高度農(nóng)業(yè)發(fā)展的社會所取代。農(nóng)耕社會位於巴西和大安地列斯的阿拉瓦克(Arawak)海岸及內(nèi)陸森林地區(qū)。由於他們的食物充裕，所以能夠維持較大且穩(wěn)定的社會單位。其他在加勒比海沿岸和安地斯山北部定居的民族，以軍事及宗教儀式為基礎(chǔ)，在農(nóng)業(yè)技術(shù)支持下，出現(xiàn)較復(fù)雜的社會組織型態(tài)。
南美洲的原住民文明大約在西元前2300年生根於安地斯山中部，其後進(jìn)步迅速，數(shù)千年間在農(nóng)耕、技術(shù)上皆有開展。約西元1000年前後，有奇穆(Chimu)、蒂瓦納庫(Tiwanaku)王國，及後來的印加帝國。印加的繁榮盛況直到16世紀(jì)西班牙人入侵才衰落下來。它的領(lǐng)域從秘魯延伸到智利北部，曾發(fā)展了有效的灌溉系統(tǒng)和復(fù)雜的控制糧食生產(chǎn)、儲存與分配的制度。人口最多時達(dá)350萬。其社會階級分為世襲的王室、貴族、工匠及農(nóng)民。印加文明最顯著的革新，是以法律取代習(xí)俗來制定社會組織及高水準(zhǔn)藝術(shù)產(chǎn)品的造詣。
16世紀(jì)歐洲人征服南美，使印加帝國的農(nóng)業(yè)與政治習(xí)慣完全被西班牙人的方式取代，天主教亦取代印加宗教。印加的貴族與工匠階級納入殖民地階級制度中，而農(nóng)民則淪為勞役者。在低度開發(fā)地區(qū)，印加人民仍保持他們某些文化傳統(tǒng)，并與現(xiàn)代工業(yè)中心維持經(jīng)濟(jì)交易。其他南美印第安人如阿勞坎人(Araucanian)等一直成功地抗拒西班牙人統(tǒng)治，直到19世紀(jì)後期始遭壓制、同化或遣入保留地。
酋長印第安人的婚禮帶有濃厚的民族色彩?；槎Y地點多選擇在印第安 人聚居區(qū)公共建筑物里舉行，一般是一幢較大的木頭房屋。舉行婚禮時，親朋好友，左鄰右舍，村中居民紛紛來到木房里，眾人席地而坐，互致問候。男女老幼身穿民族服裝，款式新穎，色澤艷麗。雖然印第安人性情開朗，但婚禮場合卻顯得非常安靜，即使說話也是輕言細(xì)語。
印第安人相信“萬物有靈論”，他們崇敬自然，對自然界的一草一木、一山一石都報以敬畏態(tài)度。印第安人相當(dāng)程度上已經(jīng)被歐洲基督教信仰所同化，在今天的美國大部分印第安人信基督，但印第安的原始信仰仍然存在，它與基督教相混雜，成為一種奇怪的宗教信仰。卡耶特說，宗教信仰在印第安人生活中占據(jù)很高地位，最重要的部落首領(lǐng)是宗教領(lǐng)袖，他在內(nèi)部事務(wù)上的權(quán)力高于部落首長。在大多數(shù)部落，部落首長僅負(fù)責(zé)對外事務(wù)，主要是與聯(lián)邦或當(dāng)?shù)卣蚪坏?，他對外代表部落，但他的任命?quán)在宗教領(lǐng)袖，他在對內(nèi)事務(wù)上更要聽宗教領(lǐng)袖的。
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在許多說教中，美國瘋狂屠殺印第安人成了鐵打的罪證，一個帖子言之鑿鑿地教育我們：美國原有250萬印地安人；到19世紀(jì)末只剩24萬人，瀕臨滅絕。一句話，這是美國的罪惡。我不知這些宣傳或說教者是粗枝大葉還是別有用心，歷史并非他們說教的那樣?！?
有印第安人被屠殺確是歷史的真實，但與美國究竟有多大關(guān)系則是另外一個議題。舉一個也許不甚恰當(dāng)?shù)睦影?，倘若誰說共和國在甲午戰(zhàn)爭中失敗，從而割去臺灣，所有人都會嗤之以鼻，許多人必定還要跳起來。但同樣道理的事情，我們說別人何以就心安理得呢？
《世界通史全編》有這樣的文字：“在當(dāng)時世界‘文明’的國度美國，這種種族滅絕政策，來得更加兇殘。他們一再提高屠殺印第安人的賞格。那些謹(jǐn)嚴(yán)的新教大師，新英格蘭的清教徒，1703年在他們的立法會議上決定，每剝一張印第安人的頭蓋皮和每俘獲一個紅種人都給賞金40鎊；1720年，每張頭蓋皮的賞金提高到100鎊；1744年馬薩諸塞灣的一個部落被宣布為叛匪以后，規(guī)定了這樣的賞格：‘每剝一個12歲以上男子的頭蓋皮得新幣一百鎊；……每剝一個婦女或兒童的頭蓋皮得五十鎊！’”
編撰這些上邊這些文字的歷史學(xué)家肯定學(xué)識淵博，不可能不記得北美13州是在1774年9月開始獨立戰(zhàn)爭；1776年7月4日才通過《獨立宣言》；1783年9月3日《巴黎協(xié)議》簽訂，才算正式有了邦聯(lián)式的美國松散雛形；1789年《憲法》通過后才算有了聯(lián)邦制共和國。怎么能歷數(shù)那么些美國尚不存在時的“美國罪行”？這顯然是一種為需要而編造的歷史，不過，怎么著也沒理由把美國獨立前已經(jīng)持續(xù)了兩個多世紀(jì)的戰(zhàn)爭歸罪于美國，其荒謬，無異于把鴉片戰(zhàn)爭以來中國的戰(zhàn)亂都?xì)w罪于共和國。
還在1528年，西班牙殖民者便已經(jīng)與印第安人發(fā)生了戰(zhàn)斗。當(dāng)時抵達(dá)佛羅里達(dá)的奈華斯遠(yuǎn)征隊就被印第安人圍殲而損失慘重，頭目奈華斯被印第安人擊斃；1539年西班牙軍德索托在墨西哥灣幾乎被印第安人全殲，1000余人僅300人生還，德索托也被擊斃；到1576年，西班牙殖民者在墨西哥灣的據(jù)點幾乎全部被印第安人夷平；法國殖民者也在北部被印第安易洛魁部落所擊敗；1622年的包哈坦戰(zhàn)爭中，印地安人摧毀了弗吉尼亞88個移民定居點中的80個，首府詹姆斯頓被夷平；1675年殖民者發(fā)起“大沼澤地戰(zhàn)役”，以200余人傷亡的代價剿滅近千納拉干人；而幾乎同時，“菲力普王之戰(zhàn)”中萬余印第安人進(jìn)攻新英格蘭，蕩平了90個移民定居點中50多個，號稱北美歷史上印第安人發(fā)動的最大戰(zhàn)役。在戰(zhàn)斗中印第安人的傷亡大致是殖民者傷亡的一倍以上。最終殖民者只能靠分化、收買印第安人才免于失敗，菲力普王就是被收買的印第安人殺掉的。
印第安人當(dāng)然還有勝利的例子：1680年普韋布洛人就成功地把西班牙人驅(qū)逐出境，12年時間里殖民者不敢冒犯；而1675-1678三年戰(zhàn)爭過后，阿布納基人甚至迫使英國殖民者簽約認(rèn)輸，并保證每年納貢才得以生息。北美獨立戰(zhàn)爭中1780年的哈馬爾之戰(zhàn)，就以哈馬爾將軍損兵折將敗逃告終；1791年“圣克萊爾慘敗”，圣克萊爾以傷亡幾乎一半而告負(fù)。
印第安人在殖民者到達(dá)之前也不像我們的宣傳那樣和平安詳，這個種族有300多個部落，尚處于原始氏族公社末期。這些部落之間的殘殺從未間斷過，其野蠻與殘酷遠(yuǎn)非舊大陸可以想象。特征之一就是勝利了的部落必須把失敗部落的男女老幼全部殺絕，印第安人尚未進(jìn)化到需要奴隸的地步，他們更看重保持其原始江山“永不變色”；其二便是以割下的頭皮數(shù)目計算戰(zhàn)功，而戰(zhàn)功卓著者就成為部落的首領(lǐng)；其三即遷徙性，從無永久領(lǐng)地的概念，要么放棄，要么被別的部落奪占。前邊所敘述的殖民者賞項，不過以印第安之道還治印第安之身罷了。所不公平的，只是武器的差異而已。
由于歷史原因，現(xiàn)在大多數(shù)印第安人都生活在偏僻的農(nóng)村地區(qū)。和瑪雅人一樣，其他印第安民族也大都保留著自己傳統(tǒng)的生活習(xí)俗。印第安人做飯時，仍喜歡使用質(zhì)地粗糙的陶罐、石碗、木勺。有人生病時，他們采來草藥，或?qū)⑵潼c燃對病人進(jìn)行煙熏，或煮湯為病人沐浴。他們至今喜穿富有本民族特色的傳統(tǒng)服裝。尤卡坦半島的瑪雅婦女不分老幼都身著寬松的白色繡花裙，頭戴色彩艷麗的鮮花；男人則身穿寬松的白色衣褲，頭戴草帽，腳穿草編涼鞋。中部高原上的印第安婦女愛穿繡花罩衫和豎條紋的寬大長裙，上身披一種叫“雷博索”的多用披巾。這種披巾既可遮陽，也可御寒，還可背小孩、包東西。極富民族特色的服飾成為印第安人一個明顯標(biāo)志。許多印第安人仍住在原始的房屋里。在尤卡坦半島，瑪雅人在樹林中開出一塊平地，就地取材，把粗樹枝一根根固定在地上，圍成一個大圓圈，把棕櫚樹的大葉子搭在上面，房子就蓋好了。
