在公元前兩千多年，就已經(jīng)有些能人用了天干地支來(lái)做紀(jì)年紀(jì)日符號(hào)了。天干有十個(gè)，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支有十二個(gè)，就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干地支相互配合，就能夠?qū)r(shí)間清清楚楚地表述出來(lái)。一天的時(shí)間，現(xiàn)在可以分成二十四個(gè)小時(shí)，但是古代就分成十二個(gè)時(shí)辰，剛好和十二個(gè)地支對(duì)應(yīng)。所以每個(gè)時(shí)辰就可以用一個(gè)地支去稱呼。例如子時(shí)就是晚上11點(diǎn)到第二天的1點(diǎn)這段時(shí)間，每?jī)蓚€(gè)鐘頭就是一個(gè)時(shí)辰。子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥這樣順著數(shù)下來(lái)。全部對(duì)應(yīng)著就不會(huì)弄錯(cuò)。為什么廣府人用“有牌”來(lái)說(shuō)時(shí)間呢？這個(gè)“牌”和時(shí)辰有關(guān)。

我們現(xiàn)在看看手表，或者拿手機(jī)出來(lái)按一下，就看到時(shí)間，準(zhǔn)確到秒。古人沒(méi)有鐘，只能靠衙門統(tǒng)一報(bào)時(shí)?！端问??律歷志三》有個(gè)這樣的記載，說(shuō)政府里面有個(gè)職位叫做“挈壺”。這個(gè)官是專職負(fù)責(zé)天文歷法，計(jì)時(shí)報(bào)時(shí)諸事。在當(dāng)時(shí)這個(gè)工作是很神圣的。你看看政府下了重本，他們?yōu)榱藞?bào)時(shí)辰，特別制造一種報(bào)時(shí)辰的牙牌，牙牌是用象牙來(lái)做材料，所刻的字還填上了金。那位挈壺每個(gè)時(shí)辰報(bào)一次時(shí)，每次報(bào)時(shí)出一個(gè)牌，稱為衙牌，又叫報(bào)牌。上面寫(xiě)著當(dāng)前的時(shí)辰名，所以時(shí)辰又叫做時(shí)牌。在古籍里面經(jīng)?？吹焦湃擞脮r(shí)牌報(bào)時(shí)的情節(jié)。例如《十五貫》判斬里面，況鐘唱的“譙樓報(bào)子牌”，就是說(shuō)夜半更樓上面出了張子時(shí)牌，是半夜。清末廣州的《羊城竹枝詞》，有這樣的詩(shī)句，“買得玉魚(yú)歸去也，雙門猶掛午時(shí)牌。”證明當(dāng)時(shí)廣州都是掛牌報(bào)時(shí)的。詩(shī)句里面那個(gè)“雙門”就是“雙門底”，在現(xiàn)在的北京路，老廣州都知道的。廣府人平時(shí)說(shuō)的“一牌”，“有牌”的“牌”，就是來(lái)自古代的時(shí)牌。當(dāng)然，意思有一點(diǎn)變化。先是指報(bào)時(shí)的牌，現(xiàn)在的“牌”指的是一段時(shí)間。例如“前牌”、“早牌”，就是前一段時(shí)間。“嗰牌”就是那時(shí)候。“有牌”就是有相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間。