本書系艾里克森有關(guān)同一性的論文集，艾里克森認(rèn)為，此書可視為《童年與社會(huì)》和《青年路德》的姊妹篇，對(duì)同一性概念具有更深入地介紹。

同一性概念的提出，起源于戰(zhàn)時(shí)對(duì)傷病員的診斷。 在戰(zhàn)爭(zhēng)造成的傷員中：有一些病人，即不曾患有彈震癥，也不是裝病者，而是在戰(zhàn)爭(zhēng)的緊張狀態(tài)中失去了個(gè)人同一性和歷史連續(xù)性之感。他們自我的內(nèi)部機(jī)制失靈。由此，采用失去了自我同一性來命名這一病癥。后來，觀察表明，在具有嚴(yán)重內(nèi)心沖突的青少年身上，也同樣出現(xiàn)了自我同一性的喪失，這些人或是反抗社會(huì)，或是極度的萎縮，體現(xiàn)的是自我控制的崩潰。

自我同一性的提出，還與個(gè)人和集體、個(gè)人與社會(huì)的密不可分的聯(lián)系有關(guān)。個(gè)人對(duì)自己的判斷與他所認(rèn)為得別人對(duì)他的判斷有密切關(guān)系，而后者又是根據(jù)個(gè)人與他人的類型學(xué)來比較的。此外，個(gè)人的成長于其他人分不開，個(gè)人的經(jīng)驗(yàn)的分化與豐富是不斷從自身擴(kuò)展到與自己有重要意義的人，正如嬰兒的心理與母親的心理的匯合，造成了人格成長。最后，個(gè)人的成長又是與社會(huì)變化不可分割的，個(gè)人生命中的同一性危機(jī)與歷史性危機(jī)總是有聯(lián)系的。所以，同一性問題實(shí)際上要在精神分析的生物學(xué)內(nèi)容中納入環(huán)境的、社會(huì)的分析。就現(xiàn)代根源而言，同一性概念的提出要為人類在高技術(shù)面前保持景升的完整與獨(dú)立，不被高科技異化，而有所貢獻(xiàn)。

接下來，本書主要從自我同一性與社會(huì)關(guān)系的角度，分析了統(tǒng)一性的心理健康意義。自我同一性與集體同一性是相互補(bǔ)充的。通過對(duì)原始社會(huì)兒童游戲的考察，艾里克森認(rèn)為，兒童的發(fā)展，由于與身體的支配和文化意義相符合，與功能的快樂和社會(huì)承認(rèn)相一致，因而有助于形成現(xiàn)實(shí)的個(gè)人自尊。這種自尊決不是自我能有效的整合成為一個(gè)集體成員，可以發(fā)展成為社會(huì)縣實(shí)行范圍內(nèi)一個(gè)組織得很好的自我。自我同一性概念與個(gè)人同一性不同，它包含了集體同一性，甚至以集體同一性為前提。

由此，自我的病理學(xué)與歷史的變化是有一定的關(guān)系的，是與社會(huì)關(guān)系也是十分不開的。起初對(duì)父母的基本信任感中，兒童獲得了經(jīng)驗(yàn)的連續(xù)感和一致感；后來，通過父母施加的要求，兒童形成了良心道德感；最后在青春期，青少年通過將父母、教師對(duì)自己的期望與自己的要求加以對(duì)比，形成了內(nèi)部的同一感。在這三個(gè)過程中，父母作為權(quán)威，總是在起著潛移默化的作用。

關(guān)于自我同一性在人生8個(gè)周期中的地位及其表現(xiàn)，作者認(rèn)為，母親與嬰兒之間的一種互相信賴和彼此認(rèn)識(shí)的遭遇，形成了兒童最初的和未分化“同一感”，這一同一感表現(xiàn)為對(duì)他人和對(duì)自己的信任。而動(dòng)作協(xié)調(diào)基礎(chǔ)上形成的自主意志與父母的信任與堅(jiān)定性會(huì)有助于兒童克服疑慮和羞怯。父母的自尊和個(gè)人獨(dú)立性的程度決定了兒童的自主感的種類和程度。接下來的發(fā)展階段中，兒童開始進(jìn)入伙伴游戲，兒童表現(xiàn)出攻擊性，對(duì)目標(biāo)的征服和競(jìng)爭(zhēng)的愉快。男孩子表現(xiàn)出現(xiàn)的攻擊性，女孩子則可能使自己變得討人喜歡和富有誘惑力來達(dá)到征服之目的。但如果兒童的這種征服感能力受挫，則會(huì)陷入負(fù)疚感和焦慮。下一階段則主要來時(shí)形成勤奮干，當(dāng)孩子不得不整天與書本、廣播、電影、電視打交道時(shí)，會(huì)擺脫從前階段的幼稚與游戲，形成勤奮干，與工作的父母看齊。這一階段的主要危險(xiǎn)是自卑感。到了青春期，自我同一性開始真正的形成，青少年在不斷地將早期養(yǎng)成的角色與當(dāng)前的理想原型相結(jié)合，不斷地將自己認(rèn)為自己是什么樣的人與自己在別人眼中表現(xiàn)為什么樣的人進(jìn)行比較。從而形成連續(xù)感和一致感，即自我同一性。從前階段的危機(jī)解決的結(jié)局如何，對(duì)于自我同一性的形成及危機(jī)有著重要的影響。

之后，艾里克森指出，自我同一性是變化著的社會(huì)現(xiàn)實(shí)的某種反應(yīng)，所體現(xiàn)的是社會(huì)現(xiàn)實(shí)范圍內(nèi)達(dá)到的自身現(xiàn)實(shí)感。所以，自我同一性與對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的良好適應(yīng)有關(guān)。艾里克森還闡述了我、自我及自身的區(qū)別，并從這幾者的區(qū)分，討論了環(huán)境對(duì)各種不同層次的特殊影響。

緊接著，作者以自我同一性理論為基礎(chǔ)分別討論了當(dāng)代青少年問題、當(dāng)代婦女問題和當(dāng)代種族問題。青年的問題實(shí)際上上個(gè)性的體現(xiàn)。然而，現(xiàn)實(shí)社會(huì)往往不能為青年人的忠誠的需要提供適當(dāng)?shù)臋C(jī)會(huì)。如果某些集體的目標(biāo)與社會(huì)目標(biāo)與歷史進(jìn)步目標(biāo)相悖，如邪教團(tuán)體、犯罪團(tuán)體，青年人的忠誠就會(huì)走向破壞性的方向。